Ensayo mis ultimos dias

DOLOR Y SUFRIMIENTO EN EL MUNDO: REALIDAD Y PERSPECTIVAS
DANIEL CALLAHAN*
Director, International Program, Hastings Center, y Senior Lecturer, Harvard Medical School. Hastings Center, 21 Malcom Gordon Road, Garrison, NY 10524. EE.UU.

Un antiguo aforismo dice que «la vida es un valle de lágrimas». ¿Es una visión demasiado pesimista de lo que es el destino de la vida humana? ¿No incluye éstatambién placeres, felicidad y multitud de satisfacciones? Lo cierto es que la vida nos depara tanto dolor como placer, tanto satisfacción como sufrimiento; no obstante, estas circunstancias no se dan por igual ni en la vida de cada individuo ni en la de las diferentes generaciones. Durante miles de años, la esperanza media de vida ha sido de 30 años, y la tasa de mortalidad del 50% o superior paralos recién nacidos y niños. La muerte sobrevenía en cualquier momento del ciclo vital y no respetaba a ningún grupo de edad. En nuestros tiempos, sin embargo, la vida ha cambiado. En los países desarrollados la mayoría de los individuos jóvenes llegarán a viejos.

*Daniel Callahan es doctor en Filosofía por la Universidad de Harvard. Fue cofundador del Hastings Center y su Presidente desde 1969a 1996. Es miembro del Institute of Medicine, National Academy of Sciences, y autor o coautor de 36 libros, el más reciente de los cuales es What Price Better Health: Hazards of the Research Imperative (University of California Press).

Sus hijos no morirán y, a menos que se encuentren entre los desafortunados, sus años de vida adulta se caracterizarán por una buena salud. Si bien es cierto queeste tipo de progresos en la medicina y en la asistencia sanitaria han cambiado radicalmente la condición humana, también lo es que el progreso económico y social ha hecho que la vida en general sea mucho mejor. Es, por tanto, necesario matizar el antiguo dicho popular según el cual la vida es un valle de lágrimas: no es tan mala como antes, aun cuando los beneficios de la medicina y de laprosperidad no hayan llegado todavía a muchos países en desarrollo. Pero, incluso para aquéllos de nosotros que tengamos la suerte de vivir largos años y gozar de buena salud, no se ha encontrado la manera, y jamás se hallará, de evitar por completo el dolor y el sufrimiento consustanciales a la vida humana. Incluso cuando gozamos de buena salud, los humanos hemos demostrado una gran habilidad para crearnuestro propio sufrimiento. Esta triste realidad ha quedado ampliamente patente a través de la multitud de guerras y catástrofes sociales sin precedentes que caracterizaron el siglo XX. Duran-

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DOLOR Y SUFRIMIENTO EN LA PRÁCTICA CLÍNICA

te dicho siglo, junto a los notables avances médicos registrados –y al importante incremento en la esperanza de vida media en gran parte debida aellos–, se han desarrollado las armas nucleares y biológicas, capaces, si no se las controla adecuadamente, de sembrar la muerte y mutilar a seres humanos con la misma eficacia que las devastadoras pestes y epidemias de épocas pasadas. Así pues, ¿hemos progresado en realidad? Motivos hay para dudar de ello. El surgimiento en el siglo XXI del terrorismo internacional, capaz de hacer uso de las nuevasarmas de destrucción, no es una imagen reconfortante. Menciono estos acontecimientos porque creo que, a efectos de reflexionar sobre el dolor y el sufrimiento en la práctica clínica, es útil retroceder un poco para entender el contexto en el que este tipo de sufrimiento se da en nuestras vidas. Con esta finalidad, sugiero que pensemos en el dolor y el sufrimiento en, como mínimo, cinco contextosdiferentes.

daño biológico supremo. Y, por si esto no fuera suficiente, acarreamos el sufrimiento añadido de ver cómo enferman y mueren nuestros padres, familiares y amigos, lo que en ocasiones es más difícil de soportar que nuestras propias aflicciones.

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