Ensayo sobre los artropodos

ARTROPODOS, VERDADEROS CONQUISTADORES DE LA TIERRA.

Entre todos los grupos de organismos pluricelulares los artrópodos forman el grupo biológico que ha tenido más éxito biológico o evolutivo en nuestro planeta: en cuanto a número de especies, número de individuos y número de ecosistemas conquistados. Esto fue solo posible gracias a su anatomía, su fisiología y su comportamiento que revelanun diseño simple pero admirablemente eficaz, convirtiéndolos en auténticos reyes del mundo animal, tanto así que actualmente tienen más de un millón de especies, lo cual significa que el 80% de todas las especies animales conocidas son artrópodos y habitan tanto en el mar (crustáceos), como en el agua dulce (crustáceos y larvas de insectos), como el medio terrestre (insectos, arácnidos ymiriápodos). Por otro lado, su éxito no es reciente sino que es un grupo muy antiguo, hay fósiles de artrópodos de más de 600 millones de años que así lo confirman.

La filogenia de los Artrópodos ha sido muy controvertida y ha causado polémicas, algunos autores contemplan que por la presencia compartida de una cutícula quitinosa y un proceso de muda de la misma los relacionan con grupospseudocelomados, como los nematodos y otros por la presencia de metarización con los anélidos. Puede ser que los primeros artrópodos fueran similares a sus presuntos antecesores, los anélidos. Su cuerpo era largo y blando y tenía muchos segmentos, todos ellos muy similares y equipados con un par de patas. Posteriormente la superficie del cuerpo se endureció hasta formar un esqueleto externo (exoesqueleto) ocutícula que contiene quitina, proteínas, lípidos y sales de calcio.

El gran éxito evolutivo que ha supuesto este exoesqueleto impermeable, les permitió la colonización del medio terrestre sin peligro de desecación, la presencia de apéndices articulados que muestran una plasticidad evolutiva enorme y que han dado lugar a las estructuras más diversas (patas, antenas), branquias, pulmones,mandíbulas, quelíceros, etc. proporcionándoles un increíble potencial para adaptarse y evolucionar. Pero la característica evolutiva que les brindó la oportunidad de dispersarse rápidamente por todos los lugares recónditos de nuestro planeta fue la adaptación de las alas, convirtiéndolos en los primeros animales con la capacidad de volar (insectos) y así dominar todos los hábitats posibles. Otra graninnovación fue el desarrollo de formas larvarias diferenciadas del adulto y de pupas donde las larvas podían transformarse en adultos protegidas de algunos peligros del exterior. Las larvas son máquinas de comer y los adultos son agentes de reproducción y de dispersión. Muy frecuentemente las larvas no comen los mismos alimentos que los adultos (algunas veces estos ni siquiera se alimentan), con loque se reduce la competencia entre los miembros de una misma especie. Esta innovación se produjo hace unos 300 millones de años.

Pero no todo son ventajas, el esqueleto externo tiene una desventaja y es que, para poder crecer, el animal debe desprenderse de él. Lo hace en un proceso, controlado hormonalmente, de ecdisis o muda. La hipodermis secreta enzimas que ablandan y digieren en parte lacapa más inferior de la cutícula (la endocutícula), provocando que el resto se desprenda. Inmediatamente comienza la secreción de una cutícula nueva, primero la exocutícula y luego, debajo de ella, la procutícula. Hasta que no se endurece esta nueva cubierta el animal está relativamente indefenso, con menos posibilidad de escapar o resistirse. Todo el proceso de la muda está controladohormonalmente; la ecdisona u "hormona de la muda" es la hormona responsable de que estos cambios se produzcan. Se llaman estadios o instares a las sucesivas fases de la existencia del animal entre muda y muda por ello hay una teoría que los clasifica ahora en un subreino Ecdysozoa.

En el curso de la evolución ha existido la tendencia a restringir los apéndices a determinadas regiones del cuerpo y a...