Ensayo

Computadoras para los niños pobres
A mediados del 2007 el gobierno anunció la firma de un convenio con el programa "One Laptop per Child" (Una computadora para un niño) del Media Lab del MIT, para dotar gratuitamente de computadoras portátiles a estudiantes de educación básica rural de escuelas unidocentes a partir del 2008. Originalmente estas computadoras iban a costar 100 dólares por niño ylas iban a comprar los gobiernos para obsequiarlas a los alumnos más pobres, a razón de un millón por país, pero con el tiempo esa cuota se habría ido rebajando a 250,000 y el costo subió a 189 dólares. Son computadoras livianas y pequeñas, diseñadas para establecer conexiones inalámbricas a internet, usar electricidad ó batería. Usarán software libre y se fabricarían en China. Estáconceptualizada bajo el enfoque del aprendizaje construccionista de Seymour Papert que sostiene que hay que “aprender haciendo”. La idea es que el estudiante sea dueño de la computadora, la lleve consigo a su casa, acceda a internet, escuche música, juegue, lea, etc.
Los países a los que se las ofertó para que adquieran un millón cada uno, son los más grandes del mundo. Brasil (portugués) y Argentina(castellano) en Sudamérica. Egipto (nación árabe más poblada) y Nigeria (tiene la mayor población negra) en África. Junto a ellos India, China y Tailandia país con el que el MIT ya tiene experiencias previas. El primer lote de 44,000 se repartirá este año 2008. Hasta allí, todo está claro. Hay algunos reparos a los aspectos técnicos y económicos de esta adquisición por parte de especialistas eninformática aplicada a educación, pero no será ese el tema de este artículo. La pregunta desde las políticas educativas es más bien ¿cómo se asegurará que esta adquisición sea el más costo efectiva para los niños de las escuelas rurales?
El mes pasado reseñé el artículo “A lesson in computer literacy from India’s Poorest Kids” publicado el 2 /3/200 en el Business Week Online, que alude al físico SugataMitra del Indian Institute of Technology. El detectó ya en 1999 una extraordinaria capacidad de los niños, incluso los más pobres y carentes de educación, para aprender rápidamente los fundamentos de la alfabetización computacional y la navegación en Internet con escasísima intervención adulta, aprovechando la natural curiosidad de los niños para aprender las cosas por sí solos (“el agujero en lapared”). Relata la oportunidad en que Mitra fue a una secundaria y pidió a 4 jóvenes que contesten cinco preguntas sobre un tema totalmente desconocido para ellos: la viscosidad. Les dio una computadora y les pidió que se tomen el tiempo para contestar. Al cabo de 2 horas habían encontrado todas las respuestas. (Aunque eso no necesariamente quiere decir que tenían una noción física sobre lo que es laviscosidad).
En otra vereda de estos hallazgos están los de Larry Cuban (Universidad de Stanford) quien monitoreó las escuelas del Silicon Valley de California. (“Oversold and Underused: computers in the classroom”, Larry Cuban, 2002). Encontró que si bien casi todos los alumnos ya sabían usar las computadoras, no encontró que eso haya contribuido a revolucionar la pedagogía ni ganar eficienciaen la enseñanza y aprendizaje en las aulas norteamericanas. No se habían registrado avances en la última década en las habilidades de los alumnos medidas con pruebas estandarizadas. Su conclusión era que las computadoras habían sido sobrevendidas por sus promotores y subutilizadas por los profesores y alumnos.
Sin duda es importante que todo alumno aprenda a usar una computadora porque eso loconecta de inmediato con las tecnologías de la comunicación del siglo XXI, pero hay que preguntarse si eso por sí solo mejorará el aprendizaje de las habilidades instrumentales fundamentales para la alfabetización como son la comunicación, las matemáticas y las ciencias básicas, para lo cual la gran máquina docente y tutorial siguen siendo los profesores de carne y hueso. Si las computadoras...