ensayo

CAPÍTULO

INTRODUCCIÓN A LA HISTORIA
DE LA EPIDEMIOLOGÍA

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Dr. Alejandro Sanín B.

El interés del hombre sobre la salud ha existido
desde épocas antiguas. Ya para el año 400 antes
de Cristo, Hipócrates mostró preocupación por
documentar las diferencias en la distribución de
las enfermedades según las estaciones, la edad
de los afectados, los diferentes climas, los hábitos
que laspersonas tuvieran o la constitución física
de ellas. Incluso acuñó el término "epidemion",
que significa enfermedad que visita la comunidad,
y del cual se origina la palabra Epidemiología.
Hoy en día la Epidemiología tiene aún el
mismo interés: el conocimiento de las causas y la
distribución de las enfermedades en las poblaciones y la evaluación de medidas de control para
disminuir supresencia.
La Epidemiología como disciplina organizada
es relativamente reciente en la historia de la humanidad. Fue tan sólo a finales del Siglo XVIII, con el
impulso que el Renacimiento le dio al conocimiento humano, que se comenzó a realizar una actividad sistemática para reconocer las causas de la
enfermedad en las comunidades, y a llevar registros sistemáticos de las causas de lasenfermedades y las razones por las cuales la gente moría.
De las épocas iniciales de la Epidemiología
pueden mencionarse ejemplos notables, como la
actuación de John Snow en Londres hacia 1850
sobre la aparición del cólera, observaciones y
acciones que apoyaron el desarrollo de la teoría
de la contagiosidad de las enfermedades. Esta
demostración de que la enfermedad se propagaba
mediante laexistencia de una materia mórbida
(hoy claramente identificado como el Vibrio Cóle-

ra), apoyó la importancia de un agente causal y
orientó el desarrollo de la Epidemiología hacia la
importancia de la observación sistemática de los
fenómenos para comprender el desarrollo de los
mismos. La interrupción de un brote de cólera
mediante la aplicación de una medida de intervención, como fue el retirarla manija de la bomba de
agua en una fuente pública, llevó a la demostración empírica de la eficacia de las intervenciones
de la Salud Pública.
La preocupación sobre la salud, más que la
enfermedad, reconociendo en la primera una condición más extensa que simplemente la ausencia
de la segunda, hace que hoy se defina la Epidemiología como "el estudio de la distribución y de
los determinantesde los estados o acontecimientos relacionados con la salud en poblaciones específicas y la aplicación de este estudio al control
de los problemas sanitarios (Last, Diccionario de
Epidemiología, Oxford University Press, 1988).
El campo de conocimiento de la Epidemiología
cubre todos los aspectos que tengan que ver con
la salud humana, ya sea como factor causal o
como efecto o resultado de lacombinación de
esos factores causales.
Las técnicas y métodos que utiliza la Epidemiología para adelantar su trabajo comenzaron a
desarrollarse, como ya se mencionó, a finales del
Siglo XVIII y surgieron con la búsqueda de una
causa única que explicara la aparición de cada
enfermedad. Este modelo unicausal resulta luego
de muchos siglos en los que los miasmas o los
humores, el castigodivino o la culpabilidad por

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eventos pasados fueron las explicaciones al fenómeno de pérdida de la salud.
Para finales del Siglo XVIII la aparición de la
teoría microbiológica (Robert Koch) y de la teoría
de la deficiencia de micronutrientes como causa
de la enfermedad (Casimir Funk) ofrecieron un
modelo intelectual para la explicación unicausal
de las patologías predominantes haciafinales del
siglo pasado. La idea de una causa específica y
única prevaleció, y la investigación avanzó
importantemente en la consecución de esa causa
específica para cada enfermedad. Esta explicación, sin embargo, fue rápidamente rechazada
como completa, pues desde 1840 Louis Villermé
en Francia, Rudolph Virchow en Alemania y William
Farr en Inglaterra habían observado y documentado...