Ensayo

En busca de otros mundos

Los seres humanos siempre nos hemos preguntado si estamos solos en el universo. Hasta donde sabemos, los lugares donde podrían existir seres extraterrestres son planetas fuera de nuestro sistema solar. La búsqueda de esos planetas comenzó hace tiempo y ya empezó a dar frutos.
Los planetas "incómodos"
Hace menos de una década, en 1992, se reportó que un pulsar con elnombre de PSR 1257+12, mostraba movimientos de bamboleo que implicaban que a su alrededor había dos planetas con masas de alrededor de tres veces la masa de la Tierra. Desde entonces, se han reportado otros dos pulsares que tendrían planetas en órbita. Sin embargo, estos descubrimientos no han tenido el impacto que merecen porque nadie entiende qué hacen ahí esos planetas. Los pulsares son astrosmuertos, formados de neutrones y con densidades altísimas (también se les conoce como estrellas de neutrones). Se forman como resultado de una explosión de gran violencia, llamada explosión de supernova, con la que acaba la vida de las estrellas muy pesadas (con masas de 30 o más veces la masa de nuestro Sol). El problema es que con esta explosión, la estrella expulsaría la mayor parte de su masaal espacio y los posibles planetas, si los hubiera, saldrían disparados también al espacio puesto que la fuerza de atracción gravitacional del pulsar sería más pequeña que la de la estrella original.
A pesar de la indiferencia con que se han tratado estos resultados, hay pocas dudas de que tales pulsares tengan en órbita cuerpos con masas parecidas a la de la Tierra. La existencia de esos cuerposcarece aún de una explicación adecuada, no obstante los esfuerzos de destacados astrofísicos teóricos.
Como veremos a continuación, a los pocos años del descubrimiento de planetas alrededor de pulsares, se empezaron a detectar planetas alrededor de estrellas normales, incluso varias de ellas muy parecidas al Sol. De nuevo, el método que se utilizó fue buscar los pequeños movimientos queproduciría el planeta en la estrella. A su vez, estos planetas mostraron características un tanto sorpresivas.
Planetas en su sitio
En 1995, dos astrónomos suizos anunciaron que habían descubierto un planeta pesado o de tipo joviano (con una masa como la de Júpiter, equivalente a 300 veces la masa de la Tierra) alrededor de la estrella conocida como 51 Pegaso. Ésta es una estrella normal, no un pulsar,por lo que los astrónomos se sintieron complacidos del descubrimiento. A este hallazgo siguió el descubrimiento de planetas pesados alrededor de otras diez estrellas. El estudio detallado de los movimientos de la estrella Upsilon Andrómeda, por ejemplo, revela que tiene no uno, sino tres planetas pesados a su alrededor; es decir, lo que podríamos llamar un sistema planetario.
Lo que parecedesconcertante en este tipo de estudios es que todos los planetas hasta ahora descubiertos sean de tipo joviano (figura 1). ¿Es que no existen planetas como la Tierra alrededor de estrellas normales? Esta aparente paradoja tiene inmediata solución cuando nos damos cuenta de que, mientras más pesado sea el planeta, mayor será el efecto gravitacional que produce en su estrella. En otras palabras, se estándetectando los casos "sencillos" en los cuales el planeta es muy pesado. Conforme se refinen las técnicas de detección, ningún astrónomo duda que se empezarán a detectar planetas con masas similares a la de la Tierra.
El origen de los planetas
En el espacio existen grandes estructuras, algunas con masas de millones de veces la masa del Sol, denominadas nubes moleculares. Las estrellas se forman(nacen) de la contracción gravitacional de un fragmento de nube molecular. En condiciones normales, las nubes moleculares están inmóviles: la gravedad trata de comprimirlas en tanto que la presión de las nubes, trata de expandirlas. Sin embargo, en algunas partes de la nube estas fuerzas pueden quedar ligeramente desbalanceadas: la gravedad resulta triunfante y produce una lenta contracción....