Envejecimiento Cerebral

El envejecimiento cerebral y las funciones mentales superiores
Manuel Nevado Rey Psicólogo
Director de la Escuela de Formación y Director de Proyectos. Asociación Nacional del Alzheimer. AFAL contigo.

La importancia de un buen conocimiento de los cambios asociados al envejecimiento cerebral viene dada por el papel coordinador que juega el sistema nervioso central (SNC) en la actividadintegradora del organismo. También por las consecuencias de estos cambios en la aparición de trastornos muy relevantes en la práctica clínica diaria; por la dificultad para establecer una frontera nítida entre algunas enfermedades y el proceso de envejecimiento fisiológico; y por la influencia que estos cambios (incluso los meramente fisiológicos), van a tener en la calidad de vida del individuo. Suestudio reviste una especial complejidad desde el punto de vista metodológico. Exige saber qué es lo que en cada momento pretendemos medir para seleccionar la metodología más adecuada. En el cerebro la correlación entre forma y función es muy íntima. Las fronteras entre los cambios fisiológicos, dependientes tan solo del paso del tiempo (normalidad), y aquellos que implican la existencia deenfermedad (patología) no siempre se presentan claras. Tampoco lo están las interrelaciones que puede haber entre morfología y función cuando hablamos de cuestiones difícilmente cuantificables como pueden ser la inteligencia, memoria, cognición, sensibilidad, etc..

CAMBIOS MORFOLÓGICOS
A nivel macroscópico destacar que el volumen y el peso del cerebro disminuyen con el envejecimiento. En circunstanciasnormales, el peso máximo medio, se reduce hasta un 1015% a los 90 años, respecto al de los 25-30 años, (calculado entre 1300-1400 gr. en el hombre y de 1200-1350 gr. en la mujer). Estas pérdidas son más acusadas si existe patología cerebral sobreañadida, que aparecen sobre todo a partir de los 55 años y son irregulares en su distribución. Lo mismo ocurre con el volumen cerebral, calculadomediante Tomografía Computarizada, también aquí el proceso se acelera después de los cincuenta años y es más acusado en varones. Una causa puede ser la desmilelinización atrófica de la sustancia blanca subcortical próxima a las áreas periventriculares.

Los surcos interhemisféricos crecen y se hacen más profundos, sobre todo en la región frontal, con mayor prominencia de las granulaciones dePacchioni. Aumenta el tamaño de los ventrículos en proporción que se calcula de 0.3 ml/año entre los 21 y los 70 años. Aparecen granulaciones en el epéndimo y el cerebro adquiere coloración cremosoamarillenta por aumento de los depósitos de lipofuscina. La presencia de lipofuscina intracelular es inespecífica y se vincula a la acumulación de productos de deshecho asociada a la edad. Las meninges se hacenmás fibróticas y suelen calcificarse y osificarse, adhiriéndose con frecuencia al hueso. En el cerebelo aumentan las fisuras vermianas e interhemisféricas, y se ensancha el espacio subaracnoideo en torno al cerebelo. Lo mismo ocurre con el cuarto ventrículo cuyo aumento de tamaño de su diámetro transversal es constante desde los 20 años y muy ostensible desde los 70. En las arterias de mayor tamañoaumenta el grosor de su íntima por depositarse calcio, fosfolípidos y ésteres de colesterol. Se reduce la luz, se pierde elasticidad y hay mayor facilidad para la aparición de enfermedad aterotrombótica. También se ha descrito reduplicación de la lámina elástica con fibrosis e hialinización de la media. A partir de los 60 años es común la presencia de microaneurismas. Se produce irregularidad enla distribución de arteriolas y vénulas que aparecen más distorsionadas. Se estima que la corteza cerebral sana pierde un 5-6% por década en sus tasas de consumo de oxígeno y de utilización de la glucosa a partir de los 30 años. Existe una patología vascular intrínseca, poco común, exclusiva de personas de edad avanzada que recibe el nombre de angiopatía amiloidea, congofílica, o enfermedad de...