Epidemia en la conquista

Origen de las epidemias en la conquista de América
Francisco GUERRA
Universidad de Alcalá de Henares

El equilibrio sanitario de los pueblos americanos con su medio ambiente quedó alterado a partir de 1492, tras el contacto con los españoles que eran portadores inconscientes de nuevas enfermedades. No hay que olvidar, sin embargo, que algunos códices mexicanos (Guerra, 1986) registran grandesepidemias en el continente americano con anterioridad al Descubrimiento y que la desolación de Tula, Aztlan, Tikal y otros centros urbanos, siglos antes de la presencia española, sólo puede explicarse como resultado de epidemias precolombinas con una mortalidad similar a las ocurridas durante la conquista de América. Curiosamente, la interpretación del efecto de las epidemias en la Historia deAmérica se comprende mejor al estudiar paralelamente el progreso de la colonización de Africa por las naciones europeas a finales del siglo pasado, cuando comenzó a conocerse la resistencia de los africanos a sus enfermedades endémicas y la virulencia de las mismas para los europeos. Para determinar la procedencia de las enfermedades infecciosas de carácter epidémico aparecidas entre los indígenasamericanos tras el descubrimiento del Nuevo Mundo, si aceptamos que fueron los españoles quienes actuaron de portadores, es necesario establecer la existencia de cada una de estas enfermedades en España con anterioridad a 1492. Conviene advertir, sin embargo, que las más importantes no tuvieron su foco de dispersión en suelo ibérico, sino que como la influenza, procedían de Asia y la viruela y lafiebre amarilla vinieron de Africa. Curiosamente las primeras noticias epidemiológicas de América ocurren en la patobiografía de Cristóbal Colón, factor decisivo en la heurística de las grandes epidemias de la conquista, pues pocos son los temas históricos que estén tan bien documentados como la vida y fastos del Descubridor del Nuevo Mundo.

Quinto centenario,

núm. 14. Edil. Univ. Complutense.Madrid, 1988

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Francisco Guerra

Las epidemias españolas anteriores a 1492

Abundan en los archivos españoles documentos sobre las epidemias medievales, particularmente la peste bubónica, pero esta enfermedad no constituyó un problema sanitario en América hasta comienzos de nuestro siglo. Quienes se han preocupado de las epidemias españolas han aceptado, por lo general, laEpidemiología Española de J. Villalba (1803) como fuénte segura donde se indica que había bubas en Aragón desde el año 591, viruela en Andalucía desde el 714 introducida por los árabes, lepra en Asturias en 923, malaria en Valencia ya en 1324 y peste bubónica también en Valencia y el resto de las regiones españolas desde 1348. Recientemente (Guerra, 1987) se han revisado otros datos de Villalba respecto a laesquinancia o garrotillo, es decir la difteria, así como el tabardete o tabardillo que es el tifo exantemático, las fiebres pútridas aceptadas como fiebre tifoidea y las cámaras o disentería bacilar, compañera constante de los ejércitos. Las fuentes más fieles para establecer las enfermedades contagiosas que existían en España con anterioridad a 1492 son los textos de tres médicos judíos, queparadójicamente fueron ignorados por Villaba. El primero es la Medicina castellana atribuida a Samuel ben Waqar nacido en Toledo y médico de Femando IV y Alfonso XI, en una de cuyas versiones en castellano, fechada en 1414, dice que las enfermedades más frecuentes de Castilla eran «las calenturas pútridas, sarampión, viruelas, tercianas, catarros, destilaciones, esputos de sangre, tisis, asmas,dolores de cólicos nefríticos y afectos espasmódicos». El texto clave para establecer qué enfermedades contagiosas existían en España, que pudieran ser responsables de epidemias americanas, es la Sevillana Medicina de Juan de Aviñón, judío converso llamado Moses ben Samuel que llegó a Sevilla como médico del Arzobispo. Su obra fue editada en 1545, un siglo después de escrita, por el célebre médico...