ERA DEL IMPERIO

ERIC HOBSBAWM
LA ERA DEL IMPERIO (1875-1914)

LA

C A PÍ T U L O 3
E R A D E L I M PE R I O

Sólo la confusión política total y el optimismo ingenuo pueden impedir
el reconocimiento de que los esfuerzos inevitables por alcanzar la
expansión comercial por parte de todas las naciones civilizadas
burguesas, tras un período de transición de aparente competencia
pacífica, se aproximan alpunto en que sólo el poder decidirá la
participación de cada nación en el control económico de la Tierra y, por
tanto, la esfera de acción de su pueblo y, especialmente, el potencial de
ganancias de sus trabajadores.
MAX WEBER, 1894
“Cuando estés entre los chinos -afirma [el emperador de Alemania]-,
recuerda que eres la vanguardia del cristianismo -afirma-. Hazle
comprender lo que significanuestra civilización occidental. […] Y si por
casualidad consigues un poco de tierra, no permitas que los franceses o
los rusos te la arrebaten.”
Mr. Dooleyís Philosophy
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Un mundo en el que el ritmo de la economía estaba determinado por los
países capitalistas desarrollados o en proceso de desarrollo existentes en
su seno tenía grandes probabilidades de convertirse en un mundo en el
quelos países “avanzados” dominaran a los “atrasados”: en definitiva,
un mundo imperialista. Pero, paradójicamente, al período transcurrido
entre 1875 y 1914 se le puede calificar como era del imperio no sólo

porque en él se desarrolló un nuevo tipo de imperialismo, sino también
por otro motivo ciertamente anacrónico. Probablemente, fue el período
de la historia moderna en que hubo mayornúmero de gobernantes que se
autotitulaban oficialmente “emperadores” o que fueran considerados por
los diplomáticos occidentales como merecedores de ese título.
En Europa, se reclamaban de ese título los gobernantes de Alemania,
Austria, Rusia, Turquía y (en su calidad de señores de la India) el Reino
Unido. Dos de ellos (Alemania y el Reino Unido/la India) eran
innovaciones del decenio de 1870.Compensaban con creces la
desaparición del “Segundo Imperio” de Napoleón III en Francia. Fuera
de Europa, se adjudicaba normalmente ese título a los gobernantes de
China, Japón, Persia y -tal vez en este caso con un grado mayor de
cortesía diplomática internacional- a los de Etiopía y Marruecos. Por
otra parte, hasta 1889 sobrevivió en Brasil un emperador americano.
Podrían añadirse a esalista uno o dos “emperadores” aún más oscuros.
En 1918 habían desaparecido cinco de ellos. En la actualidad (1988) el
único sobreviviente de ese conjunto de supermonarcas es el de Japón,
cu yo perfil político es de poca consistencia y cuya influencia política es
insignificante.(a)
Desde una perspectiva menos trivial, el período que estudiamos es una
era en que aparece un nuevo tipo de imperio,el imperio colonial. La
supremacía económica y militar de los países capitalistas no había
sufrido un desafío serio desde hacía mucho tiempo, pero entre finales del
siglo XVII y el último cuarto del siglo XIX no se había llevado a cabo
intento alguno por convertir esa supremacía en una conquista, anexión y
administración formales. Entre 1880 y 1914 ese intento se realizó y la
mayor partedel mundo ajeno a Europa y al continente americano fue
dividido formalmente en territorios que quedaron bajo el gobierno formal
o bajo el dominio político informal de uno y otro de una serie de
Estados, fundamentalmente el Reino Unido, Francia, Alemania, Italia,
los Países Bajos, Bélgica, los Estados Unidos y Japón. Hasta cierto
punto, las víctimas de ese proceso fueron los antiguos imperiospreindustriales sobrevivientes de España y Portugal, el primero -pese a
los intentos de extender el territorio bajo su control al noroeste de
Africa- más que el segundo. Pero la supervivencia de los más
importantes territorios portugueses en Africa (Angola y Mozambique),
que sobrevivirían a otras colonias imperialistas, fue consecuencia, sobre
todo, de la incapacidad de sus rivales modernos...