Eratostenes, su experimento

El experimento de Eratóstenes

Como director de la Biblioteca de Alejandría, Eratóstenes tenía acceso a la mejor información que podía obtenerse en la época. Por otra parte, era un gran matemáticoy un experto observador, lo que le llevó a comprobar por sí mismo la validez de las mediciones de la Tierra citadas por Aristóteles o calculadas por otros matemáticos, como era el caso de Arquímedes.Algunos valiosos detalles de este experimento son conocidos a través de las obras de Cleómenes, Teón de Smirna y Estrabón.
Como todo buen científico, Eratóstenes se basó en la teoría geocéntrica, quesuponía una Tierra esférica, a la cual llegaban los rayos del Sol en forma paralela, una idea común entre sus contemporáneos. En seguida, utilizó antecedentes que habían llegado hasta él, acerca deque una vez al año, en el solsticio de verano (21 de junio) y justo al mediodía, el fondo de una cisterna situada en Syena (hoy Aswan), en el Alto Egipto y a la altura de las primeras cataratas delNilo, era iluminado por los rayos del sol. Desde luego, él sabía perfectamente que ese mismo día y a esa hora los obeliscos de Alejandría arrojaban su correspondiente sombra. Por último, asumió que Syenay Alejandría estaban situadas en el mismo meridiano.
El método de Eratóstenes era teóricamente correcto. Consistió en medir la distancia que separaba dos lugares que se localizaban en un mismomeridiano. Si la diferencia entre ambos puntos es conocida, es fácil deducir el valor de 1º e incluso, de todo el meridiano. No puede decirse de los 360º del meridiano, porque Eratóstenes aún dividía uncírculo mayor en 60 partes.11 Para determinar la latitud, utilizó un gnômôn o un sciothêron. Este último artefacto es un tipo de reloj de sol. Tenía la forma de un tazón (scaphê) con un gnômôn clavado ensu centro. Las líneas dibujadas dentro del tazón permitían al observador medir la longitud de la sombra del gnômôn de inmediato. Colocó este instrumento en Alejandría, que tiene una latitud de...