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Efraín quien a temprana edad deja la casa paterna para estudiar en Bogotá. La tristeza aflige grandemente a los suyos al verlo partir, entre estos familiares se encuentra una delicada niña, María, adorable huerfanita que es hija de Salomón, un amigo del padre de Efraín, judío como él y de una dama española, Sara, que muere muy joven de una extraña enfermedad, heredada por María, su padre luego dela muerte de Sara, su esposa, deja a María a cargo de la familia de Efraín y parte también de viaje, pero muere muy lejos. Efraín al regresar a la casa paterna, encuentra a su padre muy envejecido, sus hermanas son ya adolescentes y sus ojos se deslumbran por el prodigio de la belleza de María. El amor de María y Efraín crece como una grandemente, pero está presente la amenaza de la enfermedadheredada por María y la proximidad de un viaje a Inglaterra de Efraín para estudiar medicina. Su padre decidió que ese viaje se realice inmediatamente para que la vuelta sea más pronta y poder así morir en paz y también para controlar la desbordada pasión entre los adolescentes. Efraín y María se comunicaban mediante cartas, las cuales cada vez eran menores, causándole honda preocupación alenamorado, hasta que un día un mensajero llegado de Colombia, enviado por el padre de Efraín, trae una nota con algo de dinero y los pasajes comprados para que vuelva inmediatamente al Cauca porque María agonizaba, devastada por la cruel enfermedad que llevo a la tumba a su madre. El despejado joven no se detiene ni un segundo y emprende un largo y difícil viaje a fin de encontrarse con María, pero eldestino se lo impide; un día antes de su arriba. María muere mirando el camino por donde debía aparecer su amado. Devastado por el dolor, Efraín deambula extraviado por la hacienda y llora enloquecido ante la tumba de su amada; roído por su lejana felicidad, parte deshecho de angustia y se pierde como una sombra en los parajes de la incierta vida.Capítulo I
Era el aún solo un niño cuando lo sacaronde su casa paterna para comenzar sus estudios en el colegio del doctor Lorenzo María Lleras en Bogotá. La noche de su viaje entro unas de sus hermanas sin decirle ni una sola palabra, ella solo fue a cortarle unos cabellos de su cabeza, y cuando la hermana se fue había lágrimas en su cuello. La mañana siguiente las hermanas del niño fueron a despedirse, María espero humildemente su turno. Despuésmás tarde el niño iba a buscar a unos de sus seres queridos, y vio a María bajo las enredaderas.
Capítulo II
En pasados seis años los últimos días de su lujoso agosto, lo recibieron en su nativo valle. Su corazón rebosaba de amor por su patria. En su última jornada del viaje gozaba de la perfumada mañana en verano. Sus ojos se fijaban con avidez en aquellos sitios medios ocultos al viajero porlas copas de añosos gruduales, en aquellos cortijos donde había dejado gentes virtuosas y amigas. Los perfumes que el aspiraba eran tan gratos con el de los vestidos lujosos de ella. Efraín estaba mudo ante tanta belleza. Las grandes bellezas de la creación no pueden a un tiempo ser vistas y cantadas. María estaba en pie junto a Efraín, y velaban sus ojos anchos parpados orlados de largaspestañas.
Capítulo III
Las auroras del desierto pasaban por el jardín recogiendo aromas para venir al juguetear con los rosales que se rodeaban. Aquella naturaleza parecía ostentar toda la hermosa de las noches. El papa de Efraín dirigía miradas de satisfacción durante la ausencia de Efraín. María le ocultaba sus ojos a Efraín tenazmente pero Efraín pudo como quiera ver sus ojos, ver la brillantez. Undía María vestía un traje de muselina ligera casi azul. Las hermanas de Efraín y María ya eran menos tímidas.
Capítulo IV
Efraín durmió tranquilo como cuando lo adormecía el esclavo Pedro en su niñez. Efraín soñó con María, que entraba a renovar las flores de su mesa. Cuando despertó las aves cantaban revoleteando. La voz de María llego entonces a los oídos de Efraín, esa voz dulce y pura....