Especias

VARIEDADES
Las especias y hierbas aromáticas son partes vegetales de las plantas que detentan propiedades aromáticas o de sabor diferenciadoras características, resultando especialmente indicadas tanto para condimentar como para constituir la base de muchos platos o recetas.
Su presencia es recurrente en la gastronomía de distintas culturas, hasta el punto que su comercio llegó a constituir elprincipal nexo de unión entre Oriente y Occidente durante la Edad Media, jugando un papel relevante en aventuras tan fascinantes como el viaje de Marco Polo o en hitos históricos como el descubrimiento de América. 

CARACTERISTICAS

Las especias y hierbas aromáticas son partes vegetales de las plantas que poseen propiedades aromáticas o picantes diferenciadoras y características, resultandoespecialmente indicadas para condimentar y ser la base de platos o recetas en la gastronomía mundial.
La inmensa mayoría de las preparaciones culinarias que se realizan en cocina, ya sean postres, platos de carne, guisos, etc., quedan aromatizadas, coloreadas o mejoran su sabor gracias a la utilización de especias y hierbas aromáticas como el romero, azafrán, perejil, pimienta, clavo, albahaca onuez moscada.
Aunque ambos son condimentos que realzan las percepciones de los alimentos, las especias aportan sus características principalmente en los sabores de las recetas, mientras que las hierbas aromáticas inciden en los aromas de los platos.

Características
Las partes de una planta que pueden presentar particularidades que las incluyan dentro del campo de las especias o hierbasaromáticas van desde las semillas a los frutos, pasando por ramas, rizomas, estigmas de las flores, brotes y hojas, en general cualquier parte de los vegetales.
El aroma y sabor que presentan se debe a los aceites esenciales que contienen, un método de defensa ancestral que las defiende de posibles ataques externos, desde las inclemencias del tiempo a depredadores como los animales herbívoros.
Debido aque, normalmente, muestran aromas y sabores pronunciados, intensos y peculiares, se suelen utilizar en pequeñas cantidades (a cualquier preparación se le podrá añadir pimienta, pero no quitarle) y para que al conservarlas guarden sus características íntegras se emplean recipientes herméticamente cerrados, secos, así como lugares frescos y oscuros.
HISTORIA
El origen de las especias y lautilización de ciertas hierbas como la albahaca o hierbabuena está ligado al Oriente del III milenio a.C. Desde China hasta Egipto o Sri Lanka, varios son los países donde se originaron los diversos tipos de especias y plantas aromáricas. Así, en el Antiguo Egipto se usaban para condimentar alimentos, como cosméticos e incluso en lociones relacionadas con el embalsamamiento.
Primeras rutas
Desde el IImilenio la comercialización de especias y hierbas contó con varias rutas de penetración en diferentes zonas del planeta. Una de ellas partía por mar desde China y alcanzaba las costas de India. Desde allí, los comerciantes árabes seguían rutas terrestres para introducir estos productos en Europa Oriental. La civilización fenicia llevaría las especias a todas las costas mediterráneas durante latransición del II al I milenio a.C., aunque el control sobre la entrada desde Oriente continuaba en manos árabes.

Griegos y romanos
Las culturas griega y romana adaptaron los mitos y rituales orientales en el uso de ciertas especias y hierbas, utilizándolas para sus celebraciones religiosas. La demanda se vio incrementada durante la dominación del Mare Nostrum por parte de los romanos, presionandolas rutas comerciales terrestres e incluso creando ciudades que sirvieran de enlace para sus intereses económicos.
Tras la caída del Imperio Romano, durante la Edad Media, Europa sufrió un estancamiento cultural y económico que llevó a los mercados especieros a un fuerte retroceso. No ocurriría así en los países árabes, ya que al igual que se extendía la religión musulmana por Arabia y el...