estado y conquista

ESTADO Y CONQUISTADORES: LAS CAPITULACIONES

Es de sobra conocido que las capitulaciones entre los monarcas
y los descubridores y conquistadores constituyen la base jurídica de
la obra colonizadora de España en América. Estos documentos son
la expresión de la voluntad real de controlar las empresas ultramarinas
de los súbditos de la Corona de Castilla y de no admitir empresas
espontáneasprivadas que no estuvieran encauzadas en normas jurídicas.
Por otro lado, son importantes como creadoras de un derecho que
reglamenta las actividades descubridoras y el establecimiento de los
asentamientos españoles fuera de la Península. Tales documentos, así
como su relevancia jurídica e histórica, son tan conocidos que podría
parecer un atrevimiento volver a ocuparse dc ellos. Una infinidadde
libros alude en forma más o menos extensa a estas capitulaciones y
una serie de trabajos se ocupa especialmente de ellas. Además, todos
estos documentos, que yo sepa. están publicados en diferentes lugares
hace ya bastante tiempo. Sin embargo, hay que decir que fue sobre
todo el contenido de estas fuentes lo que llamó la atención de los historiadores y no tanto su carácter formal yjurídico. observación que
también vale para la mayoría de los trabajos que se ocupan exclusivamente de la~ capitulaciones. Por eso, en este contexto enfocaremos más
bien el carácter formal y jurldico de dichos documentos y las implicaciones que de él se pueden derivar.
La serie de estudios sobre las capitulaciones la abrió Angel de
Altolaguirre y Duvale en 1901, con un aporte en el Boletín de la RealAcademia de la Historia I que se ciñó al carácter jurídico de las capitulaciones y privilegios de Colón. En este trabajo, Altolaguirre se
esforzó en demoslrar que las capitulaciones tienen un carácter contractual, o sea, que constituyen una especie de contrato entre el descubridor
y la Corona, contraponiendo las capitulaciones al privilegio real del
1 Altobguirre y Du\'aJe. Angel. Enudlojurldlco de Úl8 capituloc/«la y prj,.
tlilegio. de CriJt6bol Coló •., en BoIetí.. de la Real AC(Jelemlo de la IIlstoris, t.
XXXVllI, 1901, Madrid, pp. 279-294.

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HISTORI ....

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30 de abril de 1492 que, en forma de merced, le dio los títulos correspondientes a los oficios capitulados. Esta opinión se siguió imponiendo en muchos autores que escribieron sobre la materia, aunquevarios admitieron que, debido a la suma desigualdad de las partes
contratantes, habría que atribuir a las capitulaciones el carácter de
un contrato muy especial que cae fuera de la esfera de los corrientes.
Después, Alonso Carda-Callo se ocupó de paso de esta clase de documentos al expresar que "se firman unas Capitulaciones entre los Reyes
Católicos y Cristóbal Colón, que adoptan la forma deconcesión graciosa de los Reyes·:'>. En una larga nota a esta frase el autor insiste en
que dicha capitulación es una concesión unilateral de los monarcas,
apoyándose en una parte de los pleitos de Colón, a la cual también
nosotros hemos de referimos más adelante,
Además de estos juicios opuestos se expusieron algunos más ambivalentes, de los cuales Francisco Morales Padrón cita algunos en
unbreve esturuo de las capitulaciones publicado en 1973 3 , Entre otros
cita a Demetrio Ramos, quien dice, según Morales Padrón: "Casi siempre las capitulaciones tienen carácter contractual, pero en ocasiones
éste es muy discutible, como en el caso de las de Santa Fe, dadas a
Colón, Aparte de la adopción de una forma de concesión unilateral,
hecho que se repite en todas y que no tiene fuerzapara negar la
contractualidad, se manifiesta un espíritu de merced". Morales Padrón
sigue diciendo que en el caso de Santa Fe 110 cabe la menor duda de
que se trata de una merced, y a manera de e.'o. Con
20 LDc.

cit .

.21 Arribas Arran:t, Filem6n,

Clp.

cit., pp. 59 Y

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EST .... DO Y CONQUISTADORES

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esta referencia no pretendo establecer...