Estrés

En "Niños dificiles. Diagnóstico y Tratamiento". Ed.: J. Arana Karpos, Madrid, (1979). Págs. 165-193

El estrés en la infancia

EL ESTRÉS EN LA INFANCIA
José Luis González de Rivera y Revuelta

INTRODUCCIÓN De la misma manera que es imposible la felicidad perfecta, es imposible vivir sin estrés. El organismo se encuentra en continuo proceso de adaptación a las exigencias de su medio, porun lado, y a las de su propio desarrollo, por otro. En el niño, con su extremada vulnerabilidad y su prodigiosa necesidad de desarrollo, el proceso de mantener la constancia del medio interno exige una increíble capacidad de cambio. Una cierta dosis de estrés parece ser necesaria para que el desarrollo proceda con normalidad. La estimulación insuficiente, lo mismo que la exagerada prevención de lasdificultades propias de cada edad, constituyen, paradójicamente, fuentes nocivas de estrés. Un niño que encuentra y resuelve eficazmente los problemas específicos de cada etapa de su desarrollo, puede construir, pieza a pieza, una personalidad estable y madura. Cuando el comportamiento de un niño se torna difícil, es posible que esté reaccionando a circunstancias ambientales que desbordan sucapacidad de adaptación o que, por el contrario, impiden su crecimiento y desarrollo. En este trabajo, empezaremos por definir el estrés y sus mecanismos de acción, continuando con la exposición de aquellos factores inductores de estrés nocivo o maladaptativo más propios de la edad infantil y juvenil. La última parte del trabajo será dedicada a algunas reflexiones sobre las perspectivas de prevencióny recuperación de los efectos del estrés en el niño. LA NOCIÓN DE ESTRÉS Esta palabra, tan frecuentemente empleada y tan raramente definida, existe desde tiempo inmemorial en el idioma inglés (stress), habiendo sido aceptada recientemente en el nuestro (estrés) por la Real Academia de la Lengua, a propuesta de Pedro Laín Entralgo. El primer uso científico del término se remonta a los trabajos deWALTER CANNON, quien, en 1911, estudiaba la influencia de estractos suprarrenales en la presión arterial del gato. Quiso la casualidad que, en pleno experimento, ladrara un perro en la habitación contigua, descubriendo entonces Cannon una relación de la natural respuesta emocional del gato con un aumento de la secreción de adrenalina y de la presión arterial. Esto le llevó a descubrir la llamada"Reacción de lucha o huída", respuesta básica del organismo a toda situación percibida como peligrosa, y en la que juega un papel principal la liberación de catecolaminas. Estrés era, para Cannon en aquel tiempo,, simplemente un estímulo capaz de desencadenar la reacción de lucha o huída. Posteriormente, cuando definió el concepto de homeostasis o conjunto de procesos por los que el organismomantiene la constancia de su medio interno, (y por tanto su existencia), aplicó también el término de estrés a todos aquellos factores del medio cuya influencia exige un esfuerzo inhabitual de los mecanismos homeostáticos. En 1936, HANS SELYE describió un Síndrome General de Adaptación, que se producía, según él, cada vez que el organismo tenía que enfrentarse a estímulos nocivos persistentes. Así comoCannon desarrolló sus ideas a partir del episodio con el gato, Selye relata una anécdota que sentó las bases conceptuales de sus descubrimientos: Al inicio de sus estudios de medicina, tres enfermos graves, cada uno con un diagnóstico muy diferente, fueron presentados a los alumnos. Mientras el profesor resaltaba las diferencias entre los distintos cuadros clínicos,

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José LuisGonzález de Rivera

Selye observó que lo más importante era la similitud entre los tres pacientes, esto es, que los tres estaban muy enfermos. Aunque el joven Selye fue casi suspendido por su gracia, en realidad ésta demostró ser una intuición genial, que le llevó, años más tarde, a describir el estrés como: "respuesta inespecífica del organismo a toda exigencia hecha sobre él", y que en el...