Estudios Culturales

LOS ESTUDIOS CULTURALES Y LA CRÍTICA LITERARIA EN LA
ENCRUCIJADA VALORATIVA1
Beatriz Sarlo*

El lugar de la literatura está cambiando. La popularidad creciente de los estudios
culturales, que dan trabajo a cientos de críticos literarios reciclados, es una respuesta a
estos cambios. Sin embargo hay algo que la crítica literaria no puede distribuir
blandamente entre otras disciplinas. Setrata de la cuestión de los valores estéticos, de
las cualidades específicas del texto literario.
Los valores están en juego. Y está bien que esto no lo digan sólo los
conservadores. Fue una mala idea la de adoptar una actitud defensiva, admitiendo
implícitamente que sólo los críticos conservadores o los intelectuales tradicionales están
en condiciones de enfrentar un problema que es central ala teoría política y a la teoría
del arte. La discusión de valores es el gran debate en el fin de siglo.
El título de mi conferencia menciona una encrucijada: lugar donde se encuentran y
se separan caminos, donde se toman decisiones, donde se establece una relación o se la
termina. En la encrucijada encuentro una pregunta: ¿qué vuelve a un discurso
socialmente significativo? ¿Qué vale nuestrodiscurso y nuestra práctica en las
sociedades contemporáneas? Si la respuesta a esta pregunta no nos interesara, el
supuesto de la encrucijada se desvanecería.
Ciertamente la pregunta sobre el impacto social de un discurso debe, a su turno,
ser examinada. ¿Quién puede decir lo que es socialmente significativo si vivimos, como
lo indicó Lyotard hace ya bastante tiempo, en " nubes desociabilidad” que se
caracterizan por la trama de diferentes conjuntos lingüísticos y valorativos? Los estudios
culturales sostienen que es posible mirar estos conjuntos difusos, inestables (que
constituyen lo que hoy se puede llamar sociedad) y descubrir interés en ciertas prácticas
sobre la base de la cantidad (por ejemplo, cuántos miles de personas están viendo un
show televisivo), o sobre la basede la calidad (por ejemplo, un video que sólo unos

1

"Los Estudios y la crítica literaria en la encrucijada valorativa", en Revista de Crítica Cultural, n°
15. 1997. 32-38
*
Una primera versión en inglés de esta conferencia fue pronunciada en Duke University, en el
Department of Romance Languages, octubre 1996, con el título de “Cultural studies and literary
criticism: allies orenemies?”. A Alberto Moreiras, Walter Mignolo y Jon Beasley-Murray debo
agradecer incisivas críticas, algunas de las cuales quedan recogidas en la presente versión, dada
en la Universidad de Chile. Esta conferencia fue leída en el marco de la visita de B. Sarlo a Chile
(Mayo 1997), invitada por el programa de la Fundación Rockefeller (ARCIS-La Morada-Revista de
Crítica Cultural).

cientos de personasconocen puede ser importante porque da forma a un tema que, a su
vez y circularmente, es considerado importante). Toda discusión sobre el impacto de las
prácticas simbólicas prueba, al menos, que se sabe bastante poco sobre la significación
de nuestro discurso o el de los medios en la esfera pública y que avanzamos sobre
terreno inseguro. Sin embargo, estas preguntas y sus respuestasaproximativas no
sonaron siempre del mismo modo. En América Latina, a comienzos de este siglo, la
crítica literaria fue socialmente significativa. Su influencia en la construcción de una
esfera pública moderna es algo reconocido no sólo por los historiadores que ven el
proceso en perspectiva y subrayan lo que probablemente no vieran sus protagonistas,
sino también por esos mismos protagonistas. Losdebates sobre literatura y cultura
nacional que transcurrieron durante las dos primeras décadas del siglo XX galvanizaron a
la comunidad intelectual y desbordaron sobre la esfera pública, magnetizando a políticos
y estadistas. Se avanzaron propuestas respecto a la identidad nacional, las políticas
estatales sobre inmigración y minoridades étnicas, los proyectos educativos. El tema de
la...