EVOLUCION DE LOS PRODUCTOS QUIMICOS

EVOLUCIÓN DE LOS PRODUCTOS QUÍMICOS YDE LOS PROCEDIMIENTOS DE FABRICACIÓN ARTURO ROMERO SALVADOR *
* Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales. Valverde 22, 28004 Madrid.
1. INTRODUCCIÓN
Entre los diferentes seres vivos, solo la especie humana puede cambiar la regla de adaptarse o morir por otra diferente, transformar para vivir. La creciente capacidad que tiene la especie humanapara modificar la Naturaleza trae como consecuencia que el equilibrio mantenido durante muchos años se vaya desplazando paulatinamente hacia nuevas posiciones cuyos efectos, para las actuales y futuras generaciones, son descono- cidos.
Nuestra civilización está basada en la compleja red de actividades productivas, de servicio y de hábitos de consumo que han ido implantado las organizacionessociales. El papel recuperador y regenerador que los ecosistemas ejercen con los materiales que utilizan contrasta con la abundancia y acumulación de residuos que caracterizan a los tecnosistemas humanos. Además, en demasiados casos se resuelven los pro- blemas fabricando sustancias que pueden provocar efectos negativos sobre la salud humana y el medioam- biente porque son tóxicas, persistentes ybioacumu- lables. No es extraño que la preocupación —indi- vidual, colectiva e institucional— por el medioam- biente se haya ido reforzando y consolidando, arrastrada por la secuencia de procesos de degradación en las más variadas formas y en los lugares más diversos del planeta.
La química es una ciencia clave para resolver pro- blemas materiales como alimentación, vestido, vivienda, sistemas deinformación, movilidad, ocio o
salud. Con la introducción de métodos cuantitativos para estudiar las reacciones y el descubrimiento de las leyes que regulan su sentido y su velocidad, se fueron desarrollando técnicas y procedimientos que permitían sintetizar sustancias con las que sustituir con ventaja a los productos procedentes de la naturaleza. Comenzó la fabricación de una gran variedad desustancias de manera eficiente y económica que hicieron realidad bastantes sueños que la humanidad había mantenido vigentes durante muchos años. Esta aportación que ha realizado la industria química sigue siendo impres- cindible para resolver las carencias actuales y para hacer frente a las amenazas del futuro.
Amedida que entraban en funcionamiento procesos químicos destinados a fabricar una granvariedad de productos iban apareciendo diferentes problemas rela- cionados con el ambiente. Unas veces estos problemas se manifestaban en forma de subproductos que acom- pañaban al producto objeto de fabricación, de residuos sólidos abandonados en los lugares más inesperados o de emisiones de sustancias contaminantes al aire y al agua cuyos efectos se manifestaban en los organismos vivos. Otras vecesfueron sus propios productos finales los que ocasionaron, durante su etapa de aplicación o por medio de las sustancias formadas en su degradación, daños a la salud o provocaron el dete- rioro del ambiente.
Desde las últimas décadas del siglo XX se está pro- duciendo un cambio cultural caracterizado por una modificación en la jerarquía de valores, entre ellos los ambientales, que ha servido paraconfigurar nuestro
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fís.Nat. (Esp), 2009; 103Arturo Romero Salvador376
mundo industrial y para establecer las reglas que debe seguir en el futuro. La preocupación por conservar el patrimonio natural se debe traducir en un creciente interés de los consumidores por los productos que muestren beneficios ambientales y por evitar aquellas prácticas y procedimientos que puedendegradar el medio. La industria, como agente básico de la economía, se enfrenta a unos requerimientos ecoló- gicos que dirigen su actividad hacia finalidades y resultados más aceptables por el medio.
A partir del informe de la Comisión Brundtland (Ref. 1), los conceptos de sostenibilidad y desarrollo sostenible se han asumido por parte de las principales instituciones internacionales como una de...