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 El concepto de ciudadanía tiene un origen doble: griego y romano. Para los griegos la ciudadanía significaba participación en los asuntos públicos de la ciudad; para los romanos, la ciudadaníasignificaba, ante todo, la posesión de unos derechos que Roma concedía a determinadas individuos, pertenecieran a la Ciudad o a una provincia de su vasto imperio. Así, la ciudadanía era conceptuada comola relación social que vincula entre sí a los miembros de una comunidad política y se manifiesta mediante la participación en las instituciones de la sociedad y en las decisiones sobre los asuntoscomunes. Desde este segundo punto de vista, ciudadanía significa primeramente participación en la vida pública. Sobre este principio se han construido los sistemas políticos de la democracia moderna.Sin embargo, la evolución actual de esos sistemas convierte en problemático el ejercicio de la ciudadanía puesto que los cauces de participación social se han hecho opacos y desconocidos para la mayoríade los miembros de la sociedad. Se está produciendo una fractura entre la vida real de los pueblos y los grupos que gobiernan.
En efecto, los problemas e intereses sociales son interpretados ygestionados mediante una organización social cuyos centros de poder están cada vez más lejos de la vida cotidiana de las personas corrientes. La construcción de la Unión Europea y de otras regionespolíticas y económicas supranacionales, que se están constituyendo en todo el mundo, refuerza esa percepción de lejanía. La falta de sintonía entre los ciudadanos y aquellas instituciones y personas que lesrepresentan es una causa importante del malestar político de las sociedades contemporáneas. Manifestaciones del malestar son los enfrentamientos de los movimientos sociales antiglobalización con losrepresentantes oficiales de los organismos estatales e internacionales como el Banco Mundial o el Fondo Monetario Internacional o las protestas de los ciudadanos europeos cada vez que se reúnen los...