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prender la idea de una molécula con un peso molecular de 100 000, una cantidad mayor a lo que podían imaginar "un elefante... 1 500 pies de largo y 300 pies de alto" —. En una conferencia sostenida en Europa en 1926, Hermann Staudinger (a quien después se le otorgó el Premio Nobel de química) estaba de pie casi solo cuando defendió que los polímeros eran verdaderas moléculas. Un joven químicoorgánico teórico llamado Wallace Carothers era uno de la pequeña minoría que estaba de acuerdo con Staudinger.

Wallace Carothers, nacido en 1896, tuvo comienzos poco prometedores; asistió a la escuela secretarial de su padre y estudió mecanografía y caligrafía. Sólo después estudiaría química en la Universidad de Illinois y Harvard. En 1928, Carothers fue invitado a colaborar con DuPont por CharlesStine, un hombre que pensó que las corporaciones debían tener grupos de investigación fundamental por el prestigio que ellos traerían a la compañía. Esta era una idea revolucionaria para su época. DuPont estaba interesado en Carothers porque éste estaba interesado en los polímeros. Carothers quiso demostrar que Staudinger tenía razón acerca de la naturaleza molecular de los polímeros y Du Pontparecía ser el lugar idóneo para hacerlo.

Carothers, en sus primeros intentos para generar polímeros, aprovechó la reacción química muy conocida entre un alcohol y un ácido orgánico para producir un éster. Pensó que si el alcohol y el ácido eran bifuncionales (es decir, poseían dos grupos reactivos, uno en cada extremo) podrían unirse en una cadena infinita, como "poliésteres". Esto funcionó,hasta cierto punto. En efecto, se produjeron poliésteres, pero sus pesos moleculares eran sólo de 5 000 a 6 000, demasiado poco para tener algún valor comercial.
Carothers comprendió finalmente que las grandes cantidades de agua producidas durante la reacción del éster podrían estar limitando la magnitud de la polimerización. Su grupo adapto un “destilador molecular", un aparato para quitar aguade manera continua durante la reacción de la condensación. Julian Hill, un químico del laboratorio de Carothers, preparó el destilador molecular y destiló el agua de una mezcla de reacción de ácido/alcohol. Después de 12 días, Julián estimuló la masa resultante con una varilla de vidrio. Cuando tiró de la varilla, para su sorpresa y encanto, atrajo un filamento largo y delgado. Por casualidad, elgrupo había descubierto un material polimérico que podría hilarse en fibras – de gran utilidad para la fabricación de ropa, alfombras y similares-. Aunque estas fibras eran fuertes y flexibles, tenían un inconveniente serio como tejido: se fundían a bajas temperaturas, un problema real para el planchado de la ropa. El grupo intentó sintetizar poliamidas porque pensó que debían ser estables atemperaturas más altas que los poliésteres; incapaz de generar algo de interés comercial, abandonó el proyecto.

La gran depresión económica estadounidense de la década de 1930 cambió a DuPont. La compañía despidió obreros y recortó sueldos. Charles Stine fue ascendido y reemplazado por Elmer Bolton, quien estaba mucho más interesado en la investigación aplicada que en la fundamental. WallaceCarothers se deprimió profundamente y sufrió de constantes cambios anímicos. Sin embargo, su rendimiento científico era prodigioso.

Bolton presionó a Carothers para trabajar una vez más en las poliamidas. En 1934 Donald Coffman, del grupo de Carothers, metió una varilla de vidrio agitando una masa fundida generada a partir de pentametilendiamina y ácido sebácico y arrastró un filamento fino. Elproducto era lustroso, más fuerte que la seda e insensible al agua caliente o los solventes de la limpieza en seco. A pesar de la excitación circundante, el hallazgo de Coffman no podría ser comercializado ya que las materias primas eran demasiado costosas y las fibras resultaron difíciles de hilar. El año siguiente. Gerard Berchet (también del grupo de Carothers) propuso un método de fabricación de...