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Los padres de Rufino José fueron Rufino Cuervo, vicepresidente de la República durante el mandato del general Tomás Cipriano de Mosquera, y doña Francisca Irisarri. Rufino José fue el último desiete hermanos, tres de los cuales murieron en la niñez y juventud. Fue bautizado por el arzobispo de Bogotá, Manuel José Mosquera, amigo de su padre. Su infancia transcurrió en la casa paterna, ubicadaen el barrio La Catedral (hoy llamado barrio de La Candelaria), donde tradicionalmente vivían las familias más distinguidas de la capital; allí recibió, directamente de su padre, las primerasenseñanzas, debido al caos en que se encontraba la educación después de la expulsión de los jesuitas en1850. Su enorme capacidad de asimilación y observación permitió que los preceptos y normas aprendidas de supadre y captadas en la tradición familiar fueran moldeando su espíritu; por otra parte, los elementos de geografía y gramática que recibió durante su primera educación fueron decisivos en eldesarrollo de sus posteriores estudios sobre la lengua.
Rufino José Cuervo ingresó para estudiar Lógica en 1861.
Muerto su padre en 1853, Cuervo ingresó al Liceo de Familia, dirigido por su hermano mayorAntonio Basilio, donde enseñaban profesores como Pedro Fernández Madrid, el ex presidente José y Antonio José de Sucre, quien viendo la disposición para los idiomas de Cuervo y Miguel Antonio Caro, losseparó de los demás alumnos, para darles lecciones especiales de latín y castellano. En 1860 Cuervo estudió con don Santiago Pérez, quien introdujo las enseñanzas gramaticales de Andrés Bello enColombia. En 1861 ingresó al Colegio Mayor de San Bartolomé para estudiar lógica, pero su permanencia allí fue corta, puesto que la comunidad jesuita fue nuevamente expulsada del país. A causa de lainestabilidad política y social imperante en Colombia, la educación intelectual de Cuervo no pudo ser continua, coherente y metódica; con todos los claustros clausurados en 1861, su educación llegó a un...