Fichas de las musas

El niño precoz de Kinnordy

Charles tenía una inclinación marcada por el naturalismo, que cultivaba a través de su afición a coleccionar insectos. Charles nació en el corazón de Escocia, en el poblado de Kirremuir, del antiguo condado de Forfarshire, ahora Strathmore. Kirremuir era una pequeña población situada a los pies de los montes Grampianos, donde la familia Lyell poseía una granresidencia que llevaba por nombre Kinnordy. Su afición por la botánica, pero especialmente por los líquenes, le permitió mantener una intensa correspondencia con los botánicos más importantes de su tiempo, como Dawson Turner y William Hooker, padre de Joseph, futuro gran amigo de Charles; ese interés y esfuerzo le merecieron tener dedicada a su nombre una especie nueva de plantas. 

Cuando todavía eraestudiante en Oxford, Charles tuvo la fortuna de realizar un viaje de vacaciones con sus padres y dos de sus hermanas a la zona alpina de Francia, Suiza e Italia, ocasión que aprovechó al máximo para satisfacer su interés por la geología. En este viaje tuvo por primera vez, en Chamonix, la oportunidad de conocer y estudiar en detalle un glaciar. Se maravillaba de los efectos que el hielo perenneproduce sobre la roca en la que descansa al ir rayándola conforme se desplaza, como si tuviese unas garras enormes, produciendo el fino material que se deposita lentamente para conformar la morrena del glaciar. Después de observar el proceso por horas durante el día, Charles también se mostraba sorprendido de la lentitud con que el hielo del frente del glaciar se iba fundiendo, en un perenne ciclode deshielo y recongelación, para dar origen a las corrientes que posteriormente forman los ríos en esa zona alpina.

Charles se vio forzado a interrumpir sus estudios de leyes por debilidad visual; durante tres años tuvo que evitar las grandes demandas de lectura que los estudios de leyes le imponían. Esto pudo haber constituido una pérdida para el derecho británico, pero ciertamente demostróser una enorme ganancia para la ciencia en general y para la geología en particular.


Durante esos tres años, Lyell viajó intensamente, tanto en las islas Británicas como en el continente europeo, haciendo numerosas prospecciones geológicas; no obstante, el aspecto más importante de este periodo de sus "vacaciones de la ley" fue la oportunidad de interactuar con dos importantes naturalistas desu época, Cuvier y Humboldt, quienes lo recibieron con frecuencia en sus respectivos hogares y lo invitaron a reuniones de discusión académica con sus colegas franceses y alemanes; sin duda, el intercambio de ideas y experiencias con ellos debió de haber reforzado aún más en Charles su vocación geológica. Al final de este periodo, cuando ya se había recuperado de la vista y podía leer sindificultad, regresó a Londres a terminar sus estudios de abogado, profesión que ejerció por un corto lapso en el circuito de jurados de Inglaterra, no tanto porque la profesión le fuese atractiva desde el punto de vista económico, sino porque le servía como fachada para poder dedicarse sin grandes problemas a estudiar geología, evitando las presiones de sus amigos y conocidos.


Sin embargo, pocodespués, Charles decidió resolver de una buena vez esta mescolanza entre abogacía y geología. En una carta a su hermana, le comenta: "No tengo dudas, por lo que he visto de la vida hasta ahora, de que aquellos que tienen más independencia son los afortunados que, contando con medios modestos de subsistencia, pueden dedicarse a las actividades científicas y literarias".

Fue durante este periodo cuandoLyell concibió el desarrollo del libro que revolucionaría el conocimiento geológico de la época y la concepción histórica de nuestro planeta.



Un hoyo con historia

El elemento central que Charles quería desarrollar en su libro era proponer y documentar profusamente la idea de que los elementos geológicos y topográficos conocidos en sus días sobre la faz de la Tierra no se habían...