Fisio

Rev Méd Chile 2009; 137: 411-418

ARTÍCULO DE REVISIÓN

Función respiratoria en la senectud
Manuel Oyarzún G.

Pulmonary function in aging
Aging generates four important changes in the structure and
function of the respiratory system. There is a reduction in the elastic recoil of the lung causing
“senile emphysema”, a condition characterized by reduction in the alveolar surface areawithout alveolar destruction, which is associated with hyperinflation, increased lung
compliance and reduction in alveolar-capillary diffusing capacity. There is a decrease in the
compliance of the chest wall, due to calcification of its articulations, dorsal kyphosis and
“barrel chest”. There is a decrease in the strength of respiratory muscles which correlates with
cardiac index, nutritionalstatus and hyperinflation, and there is a reduction in the ventilatory
response to hypoxia and hypercapnia as well as in the perception of increased airway
resistance. The increased static lung compliance combined with the decreased chest wall
compliance leads to an increase in the functional residual capacity with aging. On the other
hand, the loss of alveolar and airways elastic recoilcombined with the reduction in the strength
of the expiratory muscles, leads to an increase in residual volume and decreased maximal
expiratory airflow rates and vital capacity. Despite these changes, the respiratory system
maintains an adequate gas exchange at rest and during exercise during the whole life span,
showing a normal PaCO2 and a slight decline in PaO 2 (-0,3 mmHg per year) which isattenuated to become almost undetectable over the age of 70 (Rev Méd Chile 2009; 137: 411-8).
(Key words: Aged; Respiratory function tests; Ventilation-perfusion ratio)
Recibido el 28 de diciembre, 2007. Aceptado el 7 de abril, 2008.
Trabajo parcialmente financiado por Proyecto Multicéntrico de la Sociedad Chilena de Enfermedades Respiratorias.
Laboratorio de Investigaciones Respiratorias,Programa de Fisiopatología, Instituto de Ciencias Biomédicas, Facultad de Medicina, Universidad de Chile. Santiago de Chile.

S

egún la Real Academia Española, la “senectud”
se refiere al período de la vida que comúnmente empieza a los 60 años1. En Chile el
mejoramiento de las condiciones de vida de su
población, de la nutrición, urbanización, escolaridad, saneamiento básico y cobertura delos
sistemas de salud, unido a los importantes avances de la medicina, son sindicados como los

Correspondencia a: Dr. Manuel Oyarzún G. Laboratorio de Investigaciones Respiratorias, Programa de Fisiopatología,
Instituto de Ciencias Biomédicas, Facultad de Medicina, Universidad de Chile. Fono: 2741560. E mail: moyarzun@med.uchile.cl

responsables del descenso de la mortalidad general y delaumento de la esperanza de vida al nacer
desde 57 años en 1960 a 76 años en la actualidad2.
Estas cifras explican el proceso de envejecimiento
que estamos presenciando en la población nacional. Si en 2002 los habitantes mayores de 60 años
representaban 11,4% de la población de Chile,
para 2005 se ha estimado que los mayores de 60
años constituyeron 21,6% de la población total,
existiendotan solo 6 niños por cada 10 adultos
mayores2. Ante tales estimaciones la atención
médica y social de los adultos mayores representa
un desafío creciente para nuestra sociedad, siendo
cada vez más urgente y necesario para los

411

Rev Méd Chile 2009; 137: 411-418

profesionales de la salud conocer la fisiología del
envejecimiento de los diversos sistemas y los
mecanismos que llevana su génesis.
En el sistema respiratorio los cambios generados por el proceso de envejecimiento se explican
por la disminución lenta y progresiva de diversos
factores3: a) la presión de retracción elástica del
pulmón; b) la distensibilidad de la pared torácica;
c) la fuerza de los músculos respiratorios; d) la
respuesta a la hipoxia y a la hipercapnia y e) la
percepción del aumento de la...