floricultura

Plantas resistentes a las enfermedades. Diario de Sevilla, 29-06-00
José Olivares Pascual (olivares@eez.csic.es)
Estación Experimental del Zaidín, CSIC, Granada

Aunque las plantas estan continuamente expuestas a un gran número de microorganismos, la manifestación de enfermedades es más bien rara. Esto puede ser en parte atribuido a una sólida pared celular pero también a la existenciade mecanismos de defensa. Sin embargo, cuando la enfermedad aparece es causa de pérdidas considerables de cosecha principalmente en los monocultivos intensivos donde la propagación es más fácil. Hay muchos ejemplos en la historia cercana. En los 70 un hongo desvastó todo el cultivo de maíz en el medio oeste americano y más recientemente, otro hongo causó perdidas cercanas al billón de pesetas enlas plantaciones de arroz del sudeste asiático. La lucha contra las enfermedades de las plantas se estableció con la obtención por los métodos clásicos, largos y tediosos, de variedades resistentes que antes de estar disponibles hay mucho tiempo para que ocurran episodios similares. Sin embargo, una serie de conocimientos han cambiado el panorama.

Aunque parezca mentira, las plantas, a sumodo, tienen un sistema inmunitario capaz de hacerlas resistentes a hongos, bacterias y virus patógenos. Los animales responden a los agentes infecciosos produciendo anticuerpos que los hacen refractarios a una posterior infección. En el caso de las plantas, por mecanismos completamente distintos, la puesta en contacto con un patógeno determina una respuesta defensiva frente a ese patógeno y, alcontario que en los animales, la respuesta es inespecífica, esto es, activa frente a toda clase de organismos infecciosos. Lo mismo que en ellos, la respuesta es sistémica, esto significa que toda la planta se hace resistente y el fenómeno en sí se conoce como resistencia sistémica adquirida. Se puede decir que esto es en teoría pues en algunos casos la respuesta es tan lenta que la patogenicidadsupera la resistencia. Sin embargo, muchas veces, si no la mayoría, la respuesta es tan rápida que se da lo que se conoce como respuesta de hipersensibilidad, (también ocurre en los animales), que se manifiesta como una necrosis de la zona adyacente a la entrada del patógeno, que queda aislado y evita su avance por tejidos sanos de la planta. Consecuente a esa respuesta hipersensible se producen unaserie de señales, entre ellas el ácido salicílico, constituyente de la aspirina, que determinan la síntesis de las llamadas proteínas relacionadas con la patogénesis que son activas contra el organismo desencadenante. También esa reacción de hipersensibilidad da lugar a la síntesis de radicales libres de oxígeno, los mismos que llevan al envejecimiento de las celulas en animales, que provocan lamuerte celular y necrosis de los tejidos vecinos al punto de ataque, así como al endurecimiento de las paredes de las células limítrofes. Para que ocurra esta respuesta se requiere que entre el patógeno y el hospedador se establezca un cruce de señales que se da cuando tanto el patógeno como la planta llevan los genes necesarios para ello. Genes de avirulencia en el primero y genes de resistencia enla segunda. Este hecho, conocido como sistema gen a gen y descubierto hace casi 50 años, va a permitir la construcción de plantas resistentes a patógenos haciendo innecesaria la utilización de productos químicos para el tratamiento de enfermedades tan importantes como el repilo o la verticilosis del olivo y las podredumbres, royas, mosaicos o abarquillamientos de muchas plantas. Es como si sevacunaran, aunque esta vacuna sería de amplio espectro, que crea resistencia frente a todos los patógenos. El hallazgo de estos genes de resistencia en la planta ha sido considerado por algunos como el hecho más importante en biología vegetal desde el descubrimiento de la fotosíntesis. Además de estos genes de resistencia, se han encontrado otros que determinan la síntesis de las llamadas defensinas...