Galileo y la astronom a una feliz intersecci n

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Susana Biro
Galileo y la astronomía: una feliz intersección
Educación Matemática, vol. 21, núm. 2, agosto, 2009, pp. 169-179,
Grupo Santillana México
México
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ensayo

Galileo y la astronomía:
una feliz intersección
Susana Biro
En julio de 1609, Galileo era un desconocido profesor de matemáticas en la
Universidad dePadua. Cuando no estaba enseñando, estudiaba su tema favorito: el movimiento de los cuerpos. Un año después, era un astrónomo famoso
en toda Europa y sus descubrimientos a través del telescopio dieron de qué
hablar durante décadas. Lo que sucedió en ese año fue el encuentro de la vieja
astronomía, un nuevo instrumento, la labor práctica de los matemáticos y la
cosmología de los filósofos. De estaunión salieron beneficiados tanto Galileo
como la astronomía. A través de dos ejemplos muy concretos, veremos el papel
que desempeñaron las matemáticas en esta transformación.
Un matemático desconocido
En los primeros años de su vida, Galileo vivió con su familia y recibió la educación
usual de ese entonces. Ésta incluía el estudio de los idiomas griego y latín, la
religión, el dibujo, la pintura yla literatura. Cumpliendo el deseo de su padre,
a los 17 años entró a la Universidad de Pisa para estudiar medicina. Sin embargo,
pronto descubrió que lo que realmente le gustaba eran las matemáticas. Empezó
tomando clases particulares y fue su profesor quien finalmente lo ayudó a convencer a su padre de que lo dejara seguir su vocación. Abandonó entonces la
medicina y, al cabo de pocos años, eraprofesor de matemáticas en la misma
universidad. Pronto logró un puesto mejor en la Universidad de Padua, donde
permaneció 18 años, repartiendo su tiempo entre dar clases, estudiar matemáticas
y filosofía, y hacer experimentos.
Los matemáticos de esa época eran técnicos que aplicaban su conocimiento
a tareas prácticas como la óptica, la astronomía, la mecánica, la hidráulica y
el diseño defortificaciones militares. Basta revisar los títulos de las obras de
Fe­cha de re­cep­ción: 5 de mayo de 2009.
Educación Matemática, vol. 21, núm. 2, agosto de 2009, pp. 169-179

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Galileo y la astronomía: una feliz intersección

Galileo1 de ese entonces para entender a qué se dedicaba. Dejó, por ejemplo,
tratados sobre la construcción y uso de una balanza y un compás geométrico; la
descripción delmovimiento de los cuerpos; mediciones utilizadas en la arquitectura y las fortificaciones militares, y soluciones a problemas de la hidráulica de ríos y
canales. En todos ellos utilizó una combinación de la geometría y la trigonometría, heredadas de los clásicos como Euclides y Arquímedes, y un saber empírico
extraído de la práctica.
Entre todos estos proyectos, es interesante destacar un pequeñolibrito, algo
como un manual para el usuario, sobre el compás geométrico militar. Galileo perfeccionó este instrumento que era común en ese entonces. Era algo parecido a una
regla de cálculo y se utilizaba tanto para hacer operaciones con números como
para calcular distancias o medir alturas. Sabemos que impartía un curso sobre
el uso correcto del compás y luego vendía el instrumento acompañadodel libro.
Este caso es importante porque es un ejemplo del trabajo que hacía al margen
de la universidad y de sus investigaciones, con el propósito de ganar más dinero.
Para lo que veremos a continuación, es bueno tener en mente su habilidad para
hacer instrumentos y su necesidad de tener mayores ingresos.
En su formación académica, su posición laboral y sus variadas actividades,
Galileo era como...