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Pontificia Universidad Católica de Chile.
Facultad de Historia, Geografía y Ciencia Política.
Curso – Taller 2006.
Formación para la Apropiación Curricular a Profesores de Historia y Ciencias Sociales:
Ciudadanía.

“Documentos del siglo XX chileno”.
Sofía Correa.
Consuelo Figueroa.
Alfredo Jocelyn- Holt.
Claudio Rolle.
Manuel Vicuña.
(Sólo para Fines Académicos)

"EL OBREROCHILENO EN LA PAMPA SALITRERA"
(pág.65-70)
Conferencia de Baldomero Lillo en la Universidad de Chile en 1908, publicada en Obras
Completas (Santiago, Editorial Nascimento, 1968). El escritor realista se enfrenta al
mundo del salitre a pocas semanas de sucedida la matanza de Santa María de Iquique.
Expone, ante un letrado auditorio, las condiciones de vida y de trabajo prevalecientes en elnorte.
La gran huelga de Iquique en 1907 y la horrorosa matanza de obreros que le puso fin,
despertaron en mi ánimo el deseo de conocer las regiones de la pampa salitrera para relatar
después las impresiones que su vista me sugiriera en forma de cuentos o de novela.
Hace ya algún tiempo que efectué este viaje del cual me he aprovechado para escribir
un libro que publicaré dentro de poco.
Estaspáginas son un extracto de ese trabajo en el cual he tratado de reproducir, lo más
fielmente posible, las características y modalidades de esa vida que, hoy por hoy, es única
en el mundo.
Como es lógico, he dedicado la mayor atención a describir las condiciones de vida y
de trabajo del operario chileno. Esto es un problema de vital importancia que exige para el
bienestar futuro de la Repúblicauna inmediata solución.
Por el clima, la índole especialísima de sus faenas, el régimen patronal, la
preponderancia del elemento extranjero y la nulidad de la acción gubernativa, la tierra del
salitre, abrasada por el sol del trópico, es una hoguera voraz que consume las mejores

CEME - Centro de Estudios Miguel Enríquez - Archivo Chile

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energías de la raza.
Menos mal si acaso estesacrificio tuviese su compensación, pero todos sabemos que
descontando lo que percibe el Estado por derechos aduaneros y algunos proveedores
nacionales por ciertos artículos, la casi totalidad de los valores que produce la elaboración
del nitrato sale fuera del país.
El alcoholismo, la tuberculosis, las enfermedades venéreas, los accidentes del trabajo
y el desgaste físico de un esfuerzomuscular excesivo abren honda brecha en las filas de los
obreros, y entonces, como generales que piden refuerzos para llenar las bajas después de
una batalla, los salitreros envían al sur sus agentes de enganche que reclutan con el
incentivo de los grandes jornales lo más granado de nuestra juventud obrera y campesina.
Si se hubiese cuidado de llevar una estadística de estos enganches asombraríaverdaderamente el número de hombres arrebatados a las labores del campo y de la
industria, pues es un hecho perfectamente comprobado que, en general, son muy pocos los
que regresan al terruño después de estar en el norte.
Los salarios con que se remuneran algunas faenas, que en gran parte resultan para el
trabajador puramente nominales, y el espíritu aventurero y batallador de la raza hacen quemuy pronto los recién llegados se habitúen a la existencia dura y monótona del desierto.
Por ser tan conocidas en todos sus detalles las faenas de extracción y elaboración del
salitre sólo me referiré aquí a las que se ejecutan a destajo o a trato, que son las más
importantes: a saber, la del particular o calichera, y la del desripiador, que son las más
duras y penosas, y las mejorremuneradas de toda la pampa.
Basta observar por un instante al particular dentro del rajo o zanja esgrimiendo los
pesados machos, maza de acero de 25 libras con las cuales se tritura el caliche, para
aquilatar lo rudo de su tarea. Los rayos del sol caen sobre él encendidos y fulgurantes,
envolviéndolo en una atmósfera de fuego. Ahogado y cegado por el polvo, cubierto de
sudor y acosado por una sed...