Glaciacion

¿QUÉ ES UNA GLACIACIÓN?

Una glaciación es una época en la que el clima se vuelve más frío porque llega menos calor del Sol a la Tierra. Lo que ocurre, a nivel práctico, es que, al disminuir la temperatura media, la nieve se acumula y no se derrite del todo en verano, y por tanto la absorción de calor es menor. Año tras año, este manto de nieve perpétuo se va haciendo más grande y ocupandomayor superficie de territorio. Los casquetes polares, por tanto, se extienden y ocupan miles de kilómetros, cubriendo gran parte de Europa, Asia y América. Durante una glaciación se cree que la temperatura media del planeta desciende más de 10 ºC. Curiosamente, estas condiciones que a nosotros nos parecen tan extrañas, en realidad son las que han imperado durante el 80 % de los últimos 2,5 millonesde años. Podemos afirmar, por tanto, que el clima de la Tierra tiende a ser glaciar y esta temperatura que a nosotros nos parece normal, la de nuestra época, es en realidad un fenómeno raro. Nosotros vivimos en una época interglaciar.
De acuerdo a la definición dada por la Glaciología, el término glaciación se refiere a un periodo con casquetes glaciares tanto al hemisferio norte como el sur;según esta definición, aún nos encontramos en una glaciación porque todavía hay casquetes polares en Groenlandia[ y la Antártida.

¿CÓMO SE FORMAN LOS GLACIARES?

La nieve acumulada año tras año se transforma gradualmente en hielo. Los cristales de nieve caídos el año anterior recristalizan dando granos redondeados que se denominan neviza. Con el tiempo, la neviza queda enterrada por la nievecaída posteriormente y se hace cada vez más densa, a la vez que los huecos ocupados por el aire disminuyen. En unos pocos años se forma hielo blanco.

Esta transformación, en zonas con poca fusión superficial, como Groenlandia y la Antártida, puede llevar cientos de años. Cuando la acumulación de hielo es importante, los cristales continúan creciendo y el aire es expulsado casi por completo,obteniéndose así el hielo azul característico de los glaciares. Sin embargo no siempre es posible apreciar este color azul, porque a menudo el hielo se encuentra bajo una capa de nieve o de neviza.

En la actualidad, los glaciares cubren aproximadamente un 10% de la superficie de la Tierra y almacenan unos 33 millones de kilómetros cúbicos de agua dulce, contribuyendo a regular el nivel medio delos océanos. En las épocas glaciares baja el nivel del mar, mientras que en los periodos más cálidos los hielos continentales se funden, subiendo el nivel del mar en todo el mundo (cambios eustáticos).

Por otro lado, ejercen una influencia local y global sobre el clima, controlando los cambios de presión y las direcciones en las que sopla el viento. Podrían ser considerados como sistemasabiertos, con entradas y salidas, que interaccionan con otros sistemas como atmósfera, océanos, ríos, relieve y paisaje.

TIPOS DE GLACIARES

La clasificación más general se hace atendiendo a su tamaño y a la relación con la topografía que cubren y que los rodea. Se distinguen cuatro tipos principales:

* Grandes casquetes: son grandes masas de hielo que cubren por completo el relieve sobre elque se asientan, excepto en las zonas marginales. Existen dos grandes casquetes, el de Groenlandia y el de la Antártida. Este último alcanza espesores de más de 4.000 m y almacena el 85% del agua dulce de la Tierra.

* Pequeños casquetes: también cubren grandes áreas, aunque inferiores a 50.000 kilómetros cuadrados. Los más conocidos son los de Svalbard y los de Islandia.

* Glaciares devalle: en este caso el hielo no cubre por completo la topografía, sino que está canalizado por ella. Se encuentran en zonas de montaña, ocupando el fondo de algunos valles, por los que el hielo descarga hasta alcanzar zonas más cálidas.

* Glaciares de circo: son pequeñas masas de hielo que se localizan en las cabeceras de los valles de zonas montañosas y ocupan depresiones denominadas circos....