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El estrés y sus efectos en el
metabolismo y el aprendizaje
Patricia Joseph-Bravo y Patricia de Gortari

A la memoria del Dr. Ramón de la Fuente Muñíz, fundador
del Instituto Nacional de Psiquiatría.

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postuló al cerebro como controlador de la pituitaria, a través de secreciones provenientes
de neuronas del hipotálamo. La validación de
esta hipótesis tardómás de 30 años hasta la
caracterización, en 1969, del primer factor liberador hipotalámico: el TRH. Para los 80, fueron
identificados la mayoría de los factores liberadores del hipotálamo, responsables del funcionamiento de los distintos ejes endocrinos y, con
la aparición de las técnicas de ingeniería genética, los precursores proteínicos de los cuales se
derivan, así como los genes que loscodifican.
A las neuronas hipotalámicas que liberan los
péptidos que controlan la función pituitaria se
les identifica como neuronas hipofisiotrópicas.
La respuesta del organismo ante una situación amenazante constituye un claro ejemplo
de integración neuroendocrina, ya que se desencadenan una serie de reacciones que preparan al organismo a la respuesta de huida,
miedo o enfrentamiento.Incluso un evento
como tocar accidentalmente una placa caliente y retirar inmediatamente la mano involucra,
además del acto reflejo, una serie de estímulos
sensoriales que se integran a nivel del sistema
nervioso central (SNC) y activan los músculos
flexores apropiados. La respuesta no termina en la contracción muscular; el estímulo se

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Entre los muchos aspectos de la función del
sistemanervioso se encuentra el control del
sistema endocrino. El conocimiento del sistema endocrino surge en el siglo XIX cuando se
sientan las bases de la fisiología moderna. Los
experimentos de Claude Bernard (1813-1878)
comprueban que la vida del animal depende
del “medio interno”, el cual provee todas las
condiciones fisicoquímicas para el funcionamiento adecuado de las células. La remociónde una glándula causa alteraciones fisiológicas
que son restituidas con la inyección de extractos de ese tejido. La aplicación de extractos de
la glándula adrenal aumenta, por ejemplo, la
presión sanguínea; a la sustancia responsable
se le denominó adrenalina. El reconocimiento
de sustancias que se acarrean de un órgano a
otro sobre el cual ejercen su efecto dio origen a
la Endocrinología(endo = dentro; krinós = secreto). Walter Canon (1871-1945) utilizó el término
homeostasis para describir la constancia interna
y Ernest H. Starling (1905) llamó hormonas (órman = excitar) a los mensajeros químicos.
Para 1930 se caracterizaron varias hormonas (esteroides y proteínas) y se reconoció
el papel integrador de la pituitaria anterior o
adenohipófisis como el director de la orquestraendócrina. Sin embargo, poco después se

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acompaña de un complejo patrón de secreciones hormonales que inician en el hipotálamo,
siguen a la glándula pituitaria y llegan a la glándula adrenal que secreta cortisol al torrente
sanguíneo (eje hipotálamo-pituitaria-adrenal,
HPA). El cortisol alcanza al tejidoquemado teniendo efectos anti-inflamatorios y al músculo
e hígado incrementando la producción de glucosa; también llega al cerebro y a la pituitaria
inhibiendo el circuito, permitiendo así regresar
a la situación de equilibrio (homeostasis). Esta
cascada de reacciones se presenta en múltiples
situaciones ahora reconocidas con el nombre
genérico de estrés, que incluye cualquier estímuloexterno que cause un cambio en el equilibrio del organismo. El estrés puede definirse
como la respuesta de un sistema autorregulable a una alarma general.
Los cambios fisiológicos y conductuales
producidos en respuesta al estrés, así como las
regiones activadas del SNC (en particular el sistema límbico: amígdala, corteza frontal, hipocampo e hipotálamo, figura 1) y los neurotransmisores...