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Hacia una definición del ensayo: ¿Qué es un ensayo?
Una de las herramientas comunicativas más comunes de la expresión escrita es el ensayo, especialmente cuando se requiere expresar o compartir una opinión. Sin embargo, la definición de éste como género narrativo, con la distinción de sus características propias, es una tarea compleja, pues suele agrupar a un gran número de obrasdiversas. La RAE lo define como todo escrito en el cual un autor desarrolla sus ideas sin necesidad de mostrar el aparato erudito, y nos acerca así a la principal función de este tipo de textos. 
      El ensayo es, básicamente, un texto argumentativo que, como tal, permite expresar una opinión y exponer los fundamentos que la apoyan. Si bien puede adquirir un carácter científico, sustentándose encriterios profesionales y pruebas acreditadas que avalen su tesis, las posibilidades que este tipo de textos ofrece recaen en la libertad, a partir de la cual puede escribirse: en él caben tanto apreciaciones personales como fundamentos objetivos. Sin embargo, este tipo de escritos, consiste particularmente, en la defensa de un punto de vista subjetivo sobre un tema determinado y de la más variadaíndole (humanístico, filosófico, político, social, cultural, deportivo, etc.) sin que sea necesario usar un aparato documental, y en donde predomina la escritura libre y asistemática.
Historia del ensayo
El ensayo surge históricamente con el escritor francés Michel de Montaigne, en la Francia del siglo XVI, específicamente en su obra los Essais (1580). Este nuevo tipo de escritura es unaconstrucción mental compleja en la que intervienen diferentes destrezas cognitivas. El propio Montaigne sostiene que
Si se trata de una materia que no entiendo, con mayor razón me sirvo de él, sondeando el vado desde lejos; y luego, si lo considero demasiado profundo para mi estatura, me detengo en la orilla…De cien miembros y rostros que tiene cada cosa, escojo uno, ya para acariciarlo, ya paradesflorarlo y a veces para penetrar hasta el hueso. Reflexiono sobre las cosas, no con amplitud sino con toda la profundidad de que soy capaz, y la mayoría de las veces me gusta examinarlas por su aspecto más inusitado. (De Democritus et Heraclitus, I, 50). 
Sin embargo, encontramos antecedentes ya en el Mundo Antiguo de textos que podemos considerar de tipo ensayístico. Algunos casos son: Las Cartas aLucilio de Séneca y los Moralia de Plutarco. Más cercano a nuestra lengua, debemos remontarnos a la España del siglo XVI, en donde encontramos antecedentes en los trabajos de Fray Antonio de Guevara; y en la del XVII, cuando produzcan sus textos Francisco Cascales Cartas filológicas y Juan de Zabaleta Errores celebrados. A principios del siglo XVIII destaca el caso del padre Benito Jerónimo Feijoocon sus libros Teatro crítico universal y las Cartas eruditas y curiosas. No obstante lo anterior, solamente tomará la denominación propia de ensayo a mediados del siglo XIX y solo se empezarán a escribir con absoluta propiedad a partir de la llamada Generación del ‘98 y sus sucesores.
Como hemos dicho, el ensayo se acerca a la literatura, ya que no sólo basta con entregar opiniones einformación; sino que las palabras utilizadas o el estilo del autor debe entregar al texto un sello propio y artístico, es decir, que invite a su contemplación en cuanto a su forma y a su contenido. Sin embargo, se debe estar conciente que nuestro escrito no por ser propio e informado es la verdad absoluta. Martín Cerda al referirse a la confrontación entre Lukács y Adorno con respecto a la verdad en lostextos ensayísticos ha dicho lo siguiente:

En su tardía discusión del escrito de Lukács sobre el ensayo, Theodor W. Adorno le reprochaba haber descuidado que el ensayista, desde el momento que emplea conceptos, está siempre orientado hacia una verdad. (…) Lukács, en verdad, tuvo el cuidado de precisar que el ensayo está siempre orientado hacia la verdad, pero, al mismo tiempo, le está vedado...