Hepatitis B

Historia
La hepatitis es una enfermedad debilitadora y en algunos casos mortal que ha asolado a la humanidad desde el principio de la historia. Esa convergencia condujo a un descubrimiento que en menos de una década promovió una campaña de análisis de sangre que redujo enormemente la incidencia de la hepatitis propagada por transfusiones de sangre: la hepatitis B. El descubrimiento tambiénllevó a una vacuna para la hepatitis de gran eficacia, que no sólo supuso una nueva forma de proteger a las personas frente a las enfermedades infecciosas sino que también es la primera vacuna eficaz contra el cáncer de hígado. Pero los científicos cuyo trabajo revolucionó el estudio de la hepatitis ni siquiera habían pensado en esa enfermedad cuando emprendieron sus investigaciones. Como suele ocurriren la ciencia y en la medicina, el histórico descubrimiento no surgió de la “investigación con objetivos”, sino de estudios dirigidos a responder a preguntas más básicas sobre la naturaleza. El siguiente artículo, una adaptación parcial de un relato del investigador Baruch Blumberg, quien compartió en 1976 el premio Nobel de fisiología o medicina, realiza un seguimiento de las investigaciones quecondujeron al descubrimiento de muchos de los virus que causan la hepatitis, al análisis de sangre en su búsqueda y a revolucionarias vacunas contra algunos de ellos. Constituye un maravilloso ejemplo del funcionamiento de la ciencia y de cómo las investigaciones básicas conducen a resultados prácticos prácticamente inimaginables cuando se llevaron a cabo las investigaciones.
La hepatitis virales una de las enfermedades infecciosas más comunes, y se calcula provoca 1,5 millones de muertes en todo el mundo cada año. La ictericia característica que normalmente provoca la hepatitis B en la piel de sus víctimas ha permitido que la enfermedad se haya detectado con facilidad a lo largo de la historia. Otras señales indicativas de la enfermedad aguda son fiebre, escalofríos, fatiga, náuseas,pérdida de apetito y dolor abdominal. Los síntomas remiten normalmente al cabo de algunas semanas, aunque algunas personas padecen una forma severa de hepatitis B que resulta mortal con gran rapidez.
Aunque la hepatitis se conocía desde hace siglos, antes de la Segunda Guerra Mundial los médicos no sabían que estaba causada por un virus. Se suponía que era contagiosa porque las epidemias dehepatitis ocurrían con frecuencia en condiciones de aglomeración e insalubridad, pero cómo se transmitía de una persona a otra era un misterio.
El descubrimiento en los últimos 30 años de estos virus de la hepatitis y los prometedores avances en los análisis de sangre y las vacunas llevan a los investigadores a pensar que la hepatitis viral estará controlada muy pronto y dejará de suponer una amenazapara la salud humana como lo ha sido durante miles de años.
Esta cronología muestra la cadena de investigaciones básicas que condujeron al desarrollo de la vacuna contra la hepatitis B y a las subsiguientes pruebas para detectar otros virus de la hepatitis.
2000 a.C.
Primeras referencias registradas de epidemias de hepatitis.
1947
F. O. MacCallum, utilizando voluntarios humanos, diferencia lahepatitis A, que se propaga a través de alimentos y agua contaminados, de la hepatitis B, que se propaga a través de la sangre.
1963
Baruch Blumberg y Harvey Alter descubren el Aa, el antígeno Australia (posteriormente denominado HBsAg).
1967-1968
Blumberg, Kazuo Okochi, Alfred Prince, Alberto Vierrucci y otros colegas suyos informan de que el Aa está relacionado con el desarrollo de lahepatitis B.
1969
Irving Millman y Blumberg desarrollan un concepto y a través del Fox Chase Cancer Center se les concede una patente para utilizar el Aa para preparar una vacuna contra la hepatitis B.
1970
D. S. Dane descubre partículas enteras del virus de la hepatitis B en muestras de sangre examinadas con un microscopio electrónico.
1972
Se aprueban leyes en Estados Unidos que exigen...