Historia de la comunicación "el cambiante pasado"

LYNN WHITE, Jr. El cambiante pasado. En: Frontera del conocimiento en el estudio del hombre. Buenos Aires: EUDEBA, 1978.

EL CAMBIANTE PASADO

POR LYNN WHITE, jr.

La historia también tiene su historia, y hoy en día, en los tranquilos estudios de los historiadores, ocurre mucho más de lo que la mayoría de la gente sospecha. Para empezar, la historia se hace más rápido de lo que podemosabsorberla. Por vez primera nuestra época contempla una historia que se ha tornado universal, y la mera cantidad de material es abrumadora. Ya no es posible tratar el este y el sur de Asia, Rusia y la América precolombina como notas breves en tipo pequeño al pie de página en la historia de la Civilización Occidental. Hasta ahora ninguna mente humana, ni siquiera la de Arnold Toynbee, hadigerido realmente el material nuevo. Pero inclusive el más especializado de los historiadores advierte la tarea por realizar.
Las activas excavaciones de los arqueólogos contribuyen a complicar aún más las cosas, pues no solo desentierran objetos, sino culturas completas que pocos años atrás no se conocían. En 1900, los hititas eran poco más que un nombre en la Biblia. Hoy, Yale publica unvoluminoso diccionario hitita. Las selvas de Cambodia han sido obligadas a revelar los sorprendentes restos de Ankor Vat y la desaparecida civilización Khmer. Los musulmanes fanáticos siguen oponiéndose a que se excaven las ruinas de Saba, en el sur de Arabia, cuya reina quizás haya visitado a Salomón hace casi tres mil años; pero, en el valle del Indus, un racimo de ciudades, quizá tan antiguas comoBabilonia o Egipto, ha surgido a la luz. En Creta y en el Egeo, los minoicos emergen de la niebla. En 1953, un arquitecto británico que había trabajado con códigos nazis de espionaje durante la Segunda Guerra Mundial descifró la forma más común de escritura minoica. Los estudios sobre los primitivos germanos y celtas han modificado rápidamente nuestras ideas acerca de lo que encontraron losromanos cuando cruzaron los Alpes hacia el norte. Y en América, culturas aztecas y preaztecas, incaicas y preincaicas, siempre curiosas y a veces magníficas, surgen en profusión desconcertante. Realmente, no sabemos qué hacer con toda la historia de que disponemos ahora.
Pero lo que apasiona a nuestros historiadores no es solo la expansión cuantitativa de la historia en el tiempo y el espacio.Lo más fascinante para ellos es el reciente descubrimiento de nuevas formas de interrogar a los muertos, nuevos métodos de interpretar y comprender las huellas dejadas por antiguos pensamientos, hechos y pasiones. La historia también cambia en cualidad.
El desarrollo contemporáneo de las ciencias naturales ha permitido enriquecer el equipo del historiador con nuevas y poderosas herramientas.En 1949 se perfeccionó un contador capaz de medir la cantidad de carbono radiactivo en animales o plantas de hasta 25.000 años de edad. En 1953, en las Universidades de Manitoba y Chicago, se construyeron dos tipos de contadores por centelleo con los que se espera llegar a determinar la edad de esos materiales hasta alrededor de 45.000 años, mientras que en la actualidad solo es posible hacerlohasta los 30.000 años. Si bien el uso de tales instrumentos aún presenta algunos problemas desconcertantes, especialmente con respecto al material de regiones húmedas, ahora podemos tomar unas pocas astillas de una viga, unos carboncillos,de un antiguo fuego, un hueso o una hilacha de una tumba, y tratar de darles fechas exactas. Dentro de una década podremos contar con la primera cronologíamundial, que vinculará los acontecimientos de regiones que cuentan con registros escritos, con aquellos producidos en zonas mucho más vastas, donde no hay documentos o fechas.
La capacidad o aptitud para dejar constancia escrita de las experiencias vividas mediante cualquier sistema de escritura, sea o no alfabético, nunca ha sido sinónimo de inteligencia o vitalidad. Para un entendimiento de...