Historia De La Matematica

John von Neumann^ precursor del Cálculo Científico

JESÚS ILDEFONSO DÍAZ*

1. Introducción.
Ilustrar la figura y la obra de un matemático del presente siglo, tan
excepcionalmente brillante como John von Neumann, no debería ser una tarea ardua,
especialmente después de que su obra haya sido casi íntegramente recogida en una serie
de volúmenes (Taub [1963]') asequibles a la consulta encualquier biblioteca científica
minimamente dotada, y que su persona y sus líneas de investigación hayan sido
glosadas por distinguidos especialistas en un número especial de una revista de la
calidad y difusión como el Bulletin of the American Mathematical Society (Ulam
[1958]). La dificultad de esa tarea, sin embargo, es más que obvia si se matiza que los
volúmenes antes mencionados son seis,con una media de más de 700 páginas cada uno
y que sus títulos, aludiendo a los principales campos cultivados por él, involucran áreas
tan dispares como las siguientes:
Volumen 1: Lógica, Teoría de Conjuntos y Mecánica Cuántica.
Volumen 2: Operadores, Teoría Ergódicay Funciones casi-periódicas.
Volumen 3: Anillos de Operadores.
Volumen 4: Geometría Continua y Estadística.
Volumen 5 .Diseñode Computadoras, Teoría de Autómatas y Análisis Numérico.
Volumen 6: Teoría de Juegos, Astrofísica, Hidrodinámica y Meteorología.
La importante huella de von Neumann en la Ciencia actual ha sido analizada en
las múltiples biografías escritas por sus discípulos y contemporáneos (Ulam [1958],
Halmos [1973] y Dieudonné [1976]), algunas de ellas plasmadas en libros analizando
su obra (Goldstine[1972], Ulam [1976], Heims [1982], Aspray [1990], Poundstone
[1992] y Brody y Vamos [1995]), siendo también digno de señalar el libro escrito por
su hermano Vonneuman [1987].
Ilustrar con detalle su gigantesca figura escapa claramente de la posibilidades de
este conferenciante. En esta breve nota nos limitaremos a una mera incursión en esa
tarea, tomando sólo un aspecto parcial para describirel trascendental papel de von
Neumann como uno de los creadores de una amplia disciplina que hoy se conoce bajo

Académico Numerario electo.

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distintos nombres: Le Calcul Scientifique, Scientific Computing, etcétera y que en
castellano podríamos denominar Cálculo Científico.
Tres titulares de prensa del mes en que se imparte esta conferencia (Febrero de
1996), extraídos del diario ELPAÍS, permiten ver la relevancia y actualidad de esta
disciplina: Francia suspende sus pruebas nucleares y las remplaza por simulaciones en
grandes computadores (miércoles 7 de Febrero), Gari Kasparov vence al programa
Deep Blue por 4-2 (lunes 19 de Febrero), El EN I AC, primer ordenador electrónico y
programadle, cumple 50 años (miércoles 21 de Febrero).
En lo que sigue, abordaremosprimeramente su vida familiar y profesional
(Sección 2), haremos una rápida alusión a sus investigaciones en Matemática
Pura,Teoría de Juegos y Mecánica Cuántica (Sección 3) para centramos más tarde en
su visión del Cálculo Científico (Sección 4). Por último se incluye un listado de los
trabajos de John von Neumann (Sección 5).
2. Su vida familiar y profesional.
John von Neumann nació en Budapest(Hungría) el 28 de Diciembre de 1903 en
el seno de una familia acomodada de origen judío. Su padre, Max, era banquero. Su
madre, Margaret, representó para él un apoyo fundamental muriendo sólo unos meses
antes que él. Era el menor de tres hermanos y quizás por esto le gustaba ser denominado
por el diminutivo de su nombre de pila (Jansci, derivado de János y más tarde Johny,
desde queoccidentalizó su nombre sustituyéndolo por John). En 1913 su padre adquirió
el título nobiliario de margittai, siendo denominado desde entonces como Margittai
Max Neumann. Hacia 1921 su hijo János firma durante su estancia en Alemania como
Johann Neumann von Margitta y años más tarde adopta el nombre definitivo de John
von Neumann. Es de notar que no todos sus hermanos siguieron su ejemplo y así su...