Historia económica en Colombia

HISTORIA ECONÓMICA DE COLOMBIA
AUTOR: JOSE ANTONIO OCAMPO. COMPILADOR
Prólogo
A Germán Colmenares
Colega y amigo
Hemos recibido con enorme satisfacción la decisión de la Presidencia de la República de publicar dentro de suBiblioteca Familiar esta obra colectiva. Ella ha tenido una amplia acogida desde su primera impresión hace unadécada, como texto universitario y de referencia. Esto se hareflejado en las varias ediciones que ha tenido,primero por la Editorial Siglo XXI, y posteriormente, por Tercer Mundo Editores, en todos los casos en coedicióncon Fedesarrollo. Fue distinguida en 1988 por el Premio Nacional de Ciencias “Alejandro Angel Escobar”.
La obra reúne en un solo volumen los avances de lo que ha sido denominada la “Nueva Historia de Colombia”,que revolucionó, desdemediados de los años sesenta, el conocimiento sobre nuestro pasado económico ysocial. Ofrecemos, así, al estudiante de últimos años de bachillerato, al universitario de cualquier carrera, y alestudioso en general, una visión global del desarrollo histórico de la economía nacional. El libro estáestructurado de tal forma que, al tiempo que hace un análisis riguroso del período colonial y del primer siglodela República, estudia extensamente el siglo XX. Como primicia en esta edición, se incluye un epílogo, en el cualse presentan las transformaciones que ha experimentado la economía colombiana entre mediados de los añosochenta, época en la cual culminó su elaboración, y mediados de los noventa. Cada uno de los siete capítulosyel epílogo ha sido diseñado en forma independiente y puede ser utilizadocomo unidad en sí mismo.
La realización de la obra fue iniciativa del editor, cuando laboraba en Fedesarrollo hace una década, y contócon la entusiasta acogida del Banco de la República. Quiero agradecer a dos gerentes generales del Banco,Hugo Palacios y Francisco Ortega, y a dos subgerentes culturales, Juan Manuel Ospina y Darío Jaramillo, elapoyo que brindaron a esta idea. Agradecemos tambiénel interés en la publicación que ha manifestado a lolargo de los años Santiago Pombo, como director de Siglo XXI de Colombia y Tercer Mundo Editores, y ahorade Juan Gustavo Cobo, director de la Biblioteca Familiar de la Presidencia de la República.
Unos meses antes de que saliera a circulación la tercera edición, falleció prematuramente Germán Colmenares,a quien recordaremos siempre como uno delos grandes historiadores económicos y sociales de nuestro país.Como amigos, colegas y coautores de este libro, queremos dedicar nuevamente esta edición a su memoria.
José Antonio Ocampo
Diciembre de 1996



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CAPÍTULO I
LA FORMACIÓN DE LA ECONOMÍA COLONIAL (1500-1740)
GERMÁN COLMENARES
HISTORIA ECONÓMICA Y ÓRDENES DE MAGNITUD
Una de las dificultades más comunes con las que tropieza lacomprensión de la historia económica reside en lafalta de familiaridad con órdenes arcaicos de magnitudes, propios de economías precapitalistas. Esta dificultadinduce muy frecuentemente al anacronismo, es decir, a sustituir nuestras propias nociones sobre el tamaño o elvalor de las cosas a las nociones mucho más imprecisas de épocas pretéritas. Hay una resistencia natural aaceptar, digamos, lamedición de distancias en días o aun en meses, y se prefiere expresarlas en nuestrasconvenciones decimales. Con ello estamos eliminando muchos elementos que harían posible una verdaderacomprensión histórica. Por ejemplo, la dimensión sicológica de la inseguridad que podía experimentar unhombre de los siglos pasados ante la perspectiva de emprender un viaje.
Aquí enfrentamos un problema que no consistesólo en la confusión introducida por sistemas anárquicos demensura. Un problema más radical se desprende del hecho de que los órdenes arcaicos de magnitudexpresaban ante todo relaciones. No es muy intrincado determinar el contenido en gramos de oro de uncastellano o su equivalente en pesos de plata o patacones. Pero resultaría absurdo convertir talesdenominaciones acomodándolas a los precios...