Hongos

Mucha gente tiende a confundir hongo y seta. De hecho el término hongo puede resultar un tanto equívoco en lenguaje coloquial. Para algunos, los hongos son algún tipo de seta, comestible o no. No obstante, desde el punto de vista científico las diferencias son claras: los hongos son unos organismos peculiares, fascinantes y muy diversos; las setas son las fructificaciones o cuerpos fructíferos deciertos hongos.
Los hongos constituyen un grupo heterogéneo, que incluye a seres no emparentados entre sí Los hongos, en sentido amplio, presentan estas características:
• Son eucariotas. Sus células poseen núcleos verdaderos donde están encerrados los cromosomas, a diferencia de los procariotas, cuyo ADN está disperso en el citoplasma.
• Normalmente son multinucleados. Por supuesto,hay especies microscópicas, con un solo núcleo, como las levaduras. Sin embargo, los hongos suelen presentar muchos núcleos en sus cuerpos. En ocasiones, como en el caso de los animales, el cuerpo está dividido en muchas células, cada una con su correspondiente núcleo. En otras, en cambio, el cuerpo o talo no está dividido en células, y los núcleos están libres por él.
• Se reproducen pormedio de esporas. en los hongos las esporas son tremendamente variadas, móviles o inmóviles, sexuales o asexuales. Muchos hongos producen sus esporas en estructuras microscópicas, mientras que otros forman cuerpos fructíferos para liberarlas
• Son heterótrofos, sin clorofila, y se alimentan por absorción. Al no poseer clorofila, los hongos siguen una estrategia alimentaria muy simple: pudrencosas y absorben los productos resultantes de la descomposición. Algunos hongos, parásitos especializados, presentan estructuras para alimentarse de sus víctimas, cual si se tratase de vampiros, Algunos hongos se alimentan por fagocitosis.
• El talo (soma o cuerpo vegetativo) puede ser unicelular, como en las levaduras o filamentoso. En este último caso recibe el nombre de micelio. De hecho,muchos hongos y mohos tienen aspecto de pelusa. Algunos seres estudiados por los micólogos, como los mixomicetos, forman plasmodios
• El talo está recubierto de una pared de quitina (en los hongos típicos).
Los hongos son omnipresentes y cosmopolitas; pueden aparecer prácticamente en cualquier sitio, y alimentarse de lo más insospechado. Se conocen más de 80.000 especies de hongos, aunqueprobablemente existen muchísimas aún no descritas (tal vez más de un millón).
La mayor parte de los hongos son saprofitos (descomponen la materia muerta), y juegan un papel de vital importancia en el mantenimiento de los ecosistemas, reciclando la materia orgánica que luego podrá ser utilizada por los vegetales. Por otro lado, hay varios miles de especies que parasitan a las plantas; de hecho, loshongos son los fitopatógenos por excelencia. En comparación, sólo unas cincuenta especies provocan enfermedades (micosis) en humanos. Otros hongos viven en simbiosis mutualistas, como los líquenes (con algas) y las micorrizas (con las raíces vegetales, casi siempre imprescindibles para la supervivencia de las plantas en ecosistemas naturales)
A pesar de esta abundancia, se constata que existe unareducción en el número y cantidad de muchas especies fúngicas. Bastantes se habrán extinguido por culpa de la acción humana, e incontables están en peligro, una muestra más del constante deterioro al que la biosfera se ve sometida. La situación es preocupante. Dejando a un lado los aspectos morales o conservacionistas del asunto, y ciñéndonos a lo práctico, ¿cuántas fuentes de antibióticos y otrassustancias potencialmente útiles estamos dejando morir?
En 1969, Whittaker propuso un sistema de clasificación de los seres vivos en 5 reinos. En la base figuraba el reino Monera, donde se incluían todos los organismos procariotas, es decir, sin núcleo celular (bacterias, actinomicetos, micoplasmas, algas azules, etc.). Los otros reinos estaban integrados por organismos eucariotas (con células...