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Biotecnología forestal
El mejoramiento forestal
¿Cuánto tiempo demanda el mejoramiento de árboles forestales? Si se toma en cuenta el ritmo vertiginoso de los avances científicos y tecnológicos en los últimos años, el tiempo que debe esperar un investigador desde la germinación de una semilla hasta que el ejemplar alcance su plenitud de adulto es, sin dudas, mucho tiempo. Los años queimpone la genética forestal dependen de la especie que se desee mejorar pero requiere mucho más tiempo que otras plantas en las que, según la especie y el método de cultivo, se puede tener una o más generaciones por ciclo anual. A pesar de sus dificultades, el mejoramiento genético de árboles forestales es un desarrollo que avanza y rinde sus frutos.
Entre las características de interés que se buscamejorar en un árbol comercial se encuentran el crecimiento, la forma del tronco y la calidad de la madera. En definitiva, se busca un aumento de la productividad y de la calidad del producto. Además, estos desarrollos constituyen una alternativa que permitiría disminuir la presión de extracción de productos derivados de los bosques nativos.
Originalmente, el mejoramiento de los árboles serealizaba teniendo en cuenta sólo sus características agronómicas. En la actualidad, gracias al avance de las técnicas de biología molecular, se incluye en la evaluación, el estudio de ADN de los árboles de interés. El proceso de mejoramiento genético consiste en desarrollar poblaciones de árboles con una o varias características modificadas y su propagación por medio de la clonación o reproducciónasexual (Ver Cuaderno Nº 56), o por medio de sus semillas.
Siendo que la mayoría de las características de interés económico por mejorar están determinadas por el genotipo (constitución genética del individuo), la clave del éxito se basa en el correcto manejo de los recursos genéticos disponibles. Con los árboles seleccionados por sus buenas características, se pueden construir “huertos semilleros”:plantaciones en donde se producen y extraen semillas de alta calidad genética que se producen por el cruzamiento de los árboles mejorados.

La biotecnología en el sector forestal
Las biotecnologías modernas que se utilizan actualmente en el sector forestal pueden clasificarse en tres grandes categorías:

1. Tecnologías de multiplicación vegetativa
Estas técnicas tienen como objetivo laproducción de materiales uniformes a gran escala (Ver Cuaderno Nº 35 y Nº 56). El cultivo de tejidos vegetales en condiciones de laboratorio también puede utilizarse para seleccionar características como la resistencia a enfermedades y la tolerancia a herbicidas, a metales, a la sal y a las bajas temperaturas. La micropropagación (propagación clonal por cultivo in vitro) ya se utiliza en lasespecies agrícolas y hortícolas, y existen técnicas para aplicarla a un cierto número de especies forestales. Esta técnica proporciona numerosas ventajas, entre ellas:
Evita el riesgo de que proliferen agentes patógenos porque la micropropagación se realiza en medios esterilizados.




Permite estudiar diversos procesos fisiológicos.
Se pueden obtener gran cantidad de individuos en espaciosreducidos.
Permite la obtención de individuos uniformes.
Facilita el transporte del material.

Si la propagación de árboles con miras al mejoramiento genético se hace a partir de semillas, no es posible saber cómo será ese árbol hasta su estado adulto, ya que los árboles tienen ciclos de vida largos. Es por eso que los investigadores comenzaron a usar nuevas técnicas para propagar árboles que hanmostrado tener buenas características: se eligen los ejemplares que mejor representan la característica deseada y a partir del cultivo de sus células, se obtiene individuos genéticamente idénticos al original (clones). Los clones se obtienen mediante técnicas de organogénesis (se induce la formación de órganos o tallos) y de embriogénesis somática o asexuada (en el cultivo se reproducen todas las...