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Una expresión regular, a menudo llamada también patrón, es una expresión que describe un conjunto de cadenas sin enumerar sus elementos. Por ejemplo, el grupo formado por las cadenas Handel, Händel y Haendel se describe mediante el patrón "H(a|ä|ae)ndel". La mayoría de las formalizaciones proporcionan los siguientes constructores: una expresión regular es una forma de representar a loslenguajes regulares (finitos o infinitos) y se construye utilizando caracteres del alfabeto sobre el cual se define el lenguaje.

Construcción de expresiones regulares
Específicamente, las expresiones regulares se construyen utilizando los operadores unión, concatenación y clausura de Kleene. Además cada expresión regular tiene un autómata finito asociado.
Alternación
Una barra vertical separa lasalternativas. Por ejemplo, "marrón|castaño" se corresponde con marrón o castaño.
Cuantificación
Un cuantificador tras un carácter especifica la frecuencia con la que éste puede ocurrir. Los cuantificadores más comunes son +, ? y *:
+
El signo más indica que el carácter que le precede debe aparecer al menos una vez. Por ejemplo, "ho+la" describe el conjunto infinito hola, hoola, hooola,hoooola, etcétera.
?
El signo de interrogación indica que el carácter que le precede puede aparecer como mucho una vez. Por ejemplo, "ob?scuro" se corresponde con oscuro y obscuro.
*
El asterisco indica que el carácter que le precede puede aparecer cero, una, o más veces. Por ejemplo, "0*42" se corresponde con 42, 042, 0042, 00042, etcétera.
Agrupación
Los paréntesis pueden usarse para definir elámbito y precedencia de los demás operadores. Por ejemplo, "(p|m)adre" es lo mismo que "padre|madre", y "(des)?amor" se corresponde con amor y con desamor.
Los constructores pueden combinarse libremente dentro de la misma expresión, por lo que "H(ae?|ä)ndel" equivale a "H(a|ae|ä)ndel".
La sintaxis precisa de las expresiones regulares cambia según las herramientas y aplicaciones consideradas, yse describe con más detalle a continuación.
Su utilidad más obvia es la de describir un conjunto de cadenas, lo que resulta de utilidad en editores de texto y aplicaciones para buscar y manipular textos. Muchos lenguajes de programación admiten el uso de expresiones regulares con este fin. Por ejemplo, Perl tiene un potente motor de expresiones regulares directamente incluido en su sintaxis. Lasherramientas proporcionadas por las distribuciones de Unix (incluyendo el editor sed y el filtro grep) fueron las primeras en popularizar el concepto de expresión regular.
Aplicaciones
Numerosos editores de texto y otras utilidades utilizan expresiones regulares para buscar y reemplazar patrones en un texto.
Las expresiones regulares en programación
Nota: Para el entendimiento completo de estasección es necesario poseer conocimientos generales acerca de lenguajes de programación o programación en general.
En el área de la programación las expresiones regulares son un método por medio del cual se pueden realizar búsquedas dentro de cadenas de caracteres. Sin importar si la búsqueda requerida es de dos caracteres en una cadena de 10 o si es necesario encontrar todas las apariciones deun patrón definido de caracteres en un archivo de millones de caracteres, las expresiones regulares proporcionan una solución para el problema. Adicionalmente, un uso derivado de la búsqueda de patrones es la validación de un formato específico en una cadena de caracteres dada, como por ejemplo fechas o identificadores.
Para poder utilizar las expresiones regulares al programar es necesario teneracceso a un motor de búsqueda con la capacidad de utilizarlas. Es posible clasificar los motores disponibles en dos tipos: Motores para el programador y Motores para el usuario final.
Motores para el usuario final: son programas que permiten realizar búsquedas sobre el contenido de un archivo o sobre un texto extraído y colocado en el programa. Están diseñados para permitir al usuario realizar...