Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales

Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales
El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés) en Panamá - la única dependencia de la Institución Smithsonian situada fuera de los Estados Unidos - se dedica a enriquecer el conocimiento sobre la diversidad biológica de los trópicos.
Lo que empezó en 1923 como una pequeña estación de campo en la islade Barro Colorado de la antigua Zona del Canal de Panamá, representa hoy día una de las principales instituciones de investigación del mundo. Las instalaciones de STRI brindan una oportunidad única para estudios ecológicos a largo plazo en los trópicos y son utilizadas intensivamente por unos 900 científicos visitantes que llegan cada año de instituciones académicas y de investigación de losEstados Unidos y el mundo entero. Nuestros científicos residentes han proporcionado una mejor comprensión de los hábitats tropicales, al tiempo que han entrenado a cientos de biólogos especialistas en el trópico.
La historia de STRI comienza con la construcción del Canal de Panamá a principios del siglo XX, cuando, en 1910, se solicitó a los científicos del Smithsonian que realizaran un inventariobiológico de la nueva Zona del Canal, estudio que posteriormente se extendió a toda la República de Panamá. Gracias en gran parte a estos esfuerzos, el gobernador de la Zona del Canal declaró en 1923 la isla de Barro Colorado (BCI, por sus siglas en inglés) reserva biológica, una de las primeras de América. Durante las décadas de 1920 y 1930, BCI, situada en el lago Gatún, se convirtió en unlaboratorio al aire libre para científicos de universidades estadounidenses y de la Institución Smithsonian. Ya en 1940, más de 300 publicaciones científicas describían la biota de BCI, y mediante la “Ley de Reestructuración del Gobierno de 1946”, BCI se convirtió en una extensión de la Institución Smithsonian.
STRI, como lo conocemos hoy, data de la década de 1960, cuando se contrataron los primeroscientíficos residentes y se dio inicio a los programas de becas para apoyar las aspiraciones de biólogos tropicales. Una estrecha relación con la República de Panamá, el país anfitrión, se formalizó con los Tratados del Canal de Panamá de 1977 y se renovó en 1985, cuando Panamá otorgó a STRI el estatus de Misión Internacional. En 1997, próxima ya la fecha del cumplimiento de los Tratados, por losque toda la franja pasaría a manos panameñas, se concedió al instituto la custodia de las instalaciones. Esta relación es y ha sido de primordial importancia para su funcionamiento.
El propósito de STRI es ofrecer instalaciones que permitan a sus científicos residentes, becarios y científicos visitantes alcanzar sus objetivos de investigación. Los 42 científicos residentes viven en los trópicos yson alentados a desarrollar sus propias prioridades de investigación sin limitaciones geográficas. La continuidad de sus programas a largo plazo hace posible la realización de investigaciones a fondo que atraen a un grupo selecto de becarios y visitantes. El apoyo activo a becarios y visitantes incrementa el alcance de los recursos y atrae a más de 900 científicos a STRI cada año.
Una variedadde programas apoyan a los becarios y científicos visitantes. En 2002, STRI fue el anfitrión de 8 cursos de campo universitarios (Princeton, McGill, Universidad de Florida, Michigan State, Florida Atlantic, Universidad de Panamá, Organización para Estudios Tropicales y Union College). Entre los años 1995 y 2001 llegaron 406 becarios. Los becarios recién llegados trabajan a menudo estrechamente conun científico de más experiencia, mientras que los becarios avanzados realizan sus propias investigaciones. Los investigadores visitantes traen sus propios fondos obtenidos de otras fuentes para desarrollar sus investigaciones. Personal y becarios son seleccionados en una competencia global abierta, mientras los científicos visitantes provienen de destacadas universidades de investigación....