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Las civilizaciones antiguas incluyen en sus registros culturales rasgos y estructuras básicas que, a simple vista, resultan comunes a todas ellas: grandes centros urbanos, suntuosos palacios, impresionantes edificios religiosos, bellas obras de arte escultórico y pictórico y lujosas tumbas repletas de productos exóticos de gran destreza artística se combinan con sofisticadas técnicas,instituciones complejas, religiones centralizadas y avanzados conocimientos. La cultura maya no es una excepción: su milenaria tradición cultural y su pertenencia a un área de civilización culminaron con una evolución compleja que hoy día asombra al profano por la belleza de sus manifestaciones artísticas y sus logros intelectuales.
Una evolución milenaria
Esta larga trayectoria evolutiva tieneantecedentes lejanos en pequeñas bandas de cazadores y recolectores nómadas, instalados en el área maya hacia 9000 a.C., en un momento en que el Pleistoceno toca a su fin y obliga a estos grupos a introducir modificaciones en su economía de subsistencia, consistente en la manipulación de los recursos de origen vegetal: un largo camino que culminará con el desarrollo de la agricultura hacia 2000 a.C. Estaalternativa económica y sociocultural requiere de patrones de comportamiento que ya identificamos como mayas, y se desarrolla en el denominado período Preclásico (2000 a.C. a 250 d.C.), cuando se perfilan las bases en que se asienta la civilización mesoamericana. El dominio de la agricultura favorece el uso de la cerámica y la sedentarización por medio de aldeas socialmente igualitarias, como las queexisten en la fase temporal conocida como Barra (1850-1650 a.C.) que, distribuidas desde la costa del Pacífico hasta la del Golfo de México, introducen pautas que garantizan la propiedad de los territorios en que se instalan –tales como el culto a los antepasados–, y practican rituales chamanísticos, muchos de ellos dedicados a la fertilidad de la tierra y del grupo humano. Con el tiempo, elcontrol del territorio y de las técnicas de trabajo de la tierra origina cierta diferenciación social interna y los primeros centros de integración hacia 1650 a.C. La referida estratificación se consolida con la influencia olmeca de la costa del Golfo de México, que se evidencia en la ideología y la organización de los centros (montículos, estelas y altaresgrabados, sistema de escritura y calendario);rasgos que se combinan en el primer milenio antes de nuestra Era para el “estilo” de la civilización mesoamericana: el modelo de templo y de palacio, el sistema de propaganda política, el tipo de divinidades, o de aportes intelectuales como la escritura y el calendario, y demás. Acompañan a estos rasgos jerarquías sociales con diferente acceso a los recursos y, con ellas, la construcción deimpresionantes recintos urbanos repletos de arquitectura monumental asociada con magníficas esculturas y con recintos funerarios ocupados por ricas ofrendas. En este momento surgen las primeras ciudades mayas. Estas ciudades incipientes preludian, como ya lo hicieron antes en Mesopotamia, China o Egipto, un nivel organizativo típico de las jefaturas complejas y de los Estados arcaicos. La arqueologíadocumenta un rápido incremento poblacional y el desarrollo de organizaciones estratificadas, como testimonian los elaborados restos funerarios, la consolidación de un estilo propio en la arquitectura, el arte y la especialización artesanal. Uno de los acontecimientos más notorios es el uso de la escritura jeroglífica.
Estos acontecimientos se acompañan de una religión formalizada que, como en elresto de las civilizaciones de la Antigüedad, se asienta en la tradición agrícola que la sustenta; de ahí, que las deidades básicas estén dedicadas a la lluvia, al fuego, al sol, al trueno y, en especial, al principal alimento de los pueblos mesoamericanos, el maíz, además de otras divinidades referentes al mundo de ultratumba. Una religión que, convenientemente manipulada, sirvió como estrategia...