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LA DOBLE HÉLICE
James D. Watson
Relato personal del descubrimiento
de la estructura del ADN
Introducción de Steve Jones
Publicado originalmente en Gran
Bretaña en 1968 por Weidenfeld &
Nicholson

Primera edición: 2000
Primera reimpresión (revisada):
2005
Segunda reimpresión: 2007
Traducción: María Luisa Rodríguez
Tapia
ISBN: 978-84-206-3570-5

Introducción
El público percibe la ciencia como algodespegado de la gente que la ejerce. Todo el mundo sabe lo que son
los virus, o la radiación de fondo del Big Bang, pero casi nadie es capaz de nombrar a los individuos que los
descubrieron. El caso del ADN es diferente, y la razón es este libro. Desde su primera frase («Nunca he visto
actuar a Francis Crick con modestia»), combina los datos científicos con el relato sensacionalista -por no
decirescandaloso- de cómo se descubrieron. Volverlo a leer, en mi caso, al cabo de casi 30 años, es
confirmar el genio de los que llevaron a cabo la tarea. Es además un recuerdo de lo que han cambiado la
ciencia y los científicos en los decenios transcurridos desde Watson y Crick, 1953, cuya ponencia inició la
genética moderna.
LA DOBLE HÉLICE James D. Watson

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En aquella época, la ciencia enGran Bretaña seguía siendo británica, en el peor sentido de la palabra. Era
una vocación propia de miembros de la clase media alta, en su mayor parte varones, y estaba concentrada
en las viejas universidades de provincias. Desde entonces (a pesar de algunos decididos esfuerzos
retrógrados) se ha hecho mucho más abierta. Para la genética, el encuentro en 1951 de James Watson (de
sólo 23 años enaquel entonces) y Francis Crick, de 35, fue el primer paso en el proceso de
democratización. Aunque la emoción de La doble hélice reside en el descubrimiento de la estructura del
ADN, el libro es un relato de sociología ele La ciencia tanto como de ciencia propiamente dicha. Sir
Lawrence Bragg, una figura que ocupa parte importante en el relato, lo define, en su prólogo a la primera
edición, como unrelato dramático de primer orden; pero añade, con tono más bien dolorido, que «quienes
figuran en el libro deben leerlo con una actitud comprensiva». Es fácil ver a qué se refería.
Resulta casi obligatorio que los grandes científicos aseguren, como hacía Newton, que su genio se sostiene
sobre hombros de gigantes. Watson y Crick prefirieron estar alerta. La doble hélice está lleno de toques dehumor a expensas de aquellas personas que se creen más importantes de lo que son. En ocasiones, las
arremetidas no se limitan a las frases ingeniosas: hay párrafos enteros llenos de cólera dirigida contra
objetivos cuya identidad estaba muy clara para los que pertenecían a ese mundo. Las reflexiones de
Watson -algo redimidas por una postdata curiosamente avergonzada- sobre el papel de RosalindFranklin
en el trabajo («Era inevitable pensar que el mejor lugar para una feminista era el laboratorio de otra
persona») resultan especialmente ofensivas para el lector moderno.
Nada de todo esto disminuye el hecho de que Watson y Crick -como dijo otro biólogo y premio Nobel de su
generación, Peter Medawar- no sólo eran inteligentes, sino que tenían a qué aplicar esa inteligencia.
Conviene situar elADN en su contexto. La genética es una ciencia sin historia. Antes de Mendel, hace
menos de siglo y medio, no había nada. Incluso después de que se redescubriera su trabajo, en 1901, los
genetistas sólo se interesaron por el sexo, como le había ocurrido a él mismo. Los genes se iban
descubriendo de una forma muy biológica: mediante cruces entre ratones, moscas o setas, y observando el
reparto derasgos entre sus vástagos. El carácter del material hereditario se ignoraba.
Aunque ese trabajo era brillante, en cierto modo se desviaba del objetivo fundamental. Deducía el
funcionamiento de la maquinaria genética a partir de su resultado. Sus raíces se encontraban en la teoría,
más que en la práctica, y en la física, más que en la química. Durante un tiempo, incluso, la genética corrió
peligro...