Joseph Priestly

Joseph Priestley

Joseph Priestley, clérigo inglés, teórico político, físico y científico, cuyo trabajo contribuyó al avance del pensamiento político, religioso y como si fuera poco, en la química experimental.Muy recordado por su contribución a la química de los gases.
Joseph Priestley había nacido un 13 de marzo de 1733, hijo de un pobre trabajador textil,calvinista, en un villorrio denombre Fieldhead, en Inglaterra.
Antes de cumplir los siete años de edad murieron sus padres y debió irse a vivir son una tía,activista diligente del grupo denominado, los disidentes. Esta era una secta con elevados ideales de cultura y con un estricto y sencillo código de vida.
Siendo Joseph Priestley un niño serio, pasaba las horas atento a las discusiones teológicas de sus mayores. Teniendofacilidad para los idiomas, dominó desde muy pronto el griego, el latín, el francés, el alemán y hasta el árabe.
Para el año de 1752 ,Joseph Priestley ingresó en la academia de disidentes de Daventry, Northamptonshire, Inglaterra,a fin de prepararse para el sacerdocio.Allí recibió una sólida formación liberal y filosófica, que lo llevó a renunciar a la doctrina calvinista del pecado original y laexpiación, y le hizo adoptar un unitarismo racional que rechazaba la trinidad y afirmaba la perfectibilidad humana.Diez años más tarde es ordenado como ministro de su secta, pero las oportunidades eran más bien pocas, puesto que las congregaciones disidentes eran en general muy pobres y a nuestro religioso el ser tartamudo no le colaboraba en demasía.Ese mismo año de su ordenación, contrajo nupcias conMary Wilkinson, hija del magnate del hierro, Isaac Wilkinson, con quien tendría cuatro hijos: una niña y tres varones.
Durante 12 años se dedicó a sobrevivir, literalmente, con su exiguo sueldo.Cuando cumplió los 34 años, Joseph Priestley fue nombrado como pastor de la capilla de Mill Hill, en Leeds. Por esos días se encontraba en Londres el señor Benjamín Franklin dando conferencias sobreelectricidad y pidió una cita con él para profundizar al respecto.Como fruto de estas charlas, se decidió nuestro clérigo inquieto a publicar un tratado que titulado, Historia y estado presente de la electricidad, con experimentos originales (1767).La publicación de esta obra le valió ser elegido como miembro de la Sociedad Real de Londres.Según Priestley, el progreso científico depende más de laacumulación de hechos o experimentos nuevos, que de las reflexiones teóricas de unos cuantos genios.
Siendo extremadamente aficionado a la química (leía cuanto libro sobre la materia le caía entre sus manos), empezó a experimentar con los gases o "aires", como solía llamárseles.Entre 1772 y 1790 publicó más de seis volúmenes de experimentos y observaciones.Químicos británicos habían identificado trestipos de gases: el aire, el aire fijo y el aire inflamable (el hidrógeno).
Daba la casualidad que cerca a su congregación había una fábrica de cerveza; pasaba el señor Priestley ratos mirando las tinas llenas de líquidos en fermentación que dejaban escapar gases malolientes y maquinando pruebas con los mismos.Y así como se le podía ver con astillas encendidas encima de dichos recipientes, se leobservaba intentando recoger dichos gases para estudiarlos.
Especial interés llamó su atención un gas incoloro que salía de las tinas de fermentación, porque apagaba el fuego de las virutas que sostenía sobre ellas; Joseph Priestley dedujo que podía tratarse del mismo "aire fijo" obtenido por el señor Joseph Black cuando calentó piedra caliza.
Pues se dió mañas de preparar dicho gas en su casa ylo hizo pasar por agua; una parte del mismo se disolvía en el líquido, logrando lo que nosotros conocemos como agua carbonatada o agua de soda. El gas era bióxido de carbono (un nombre que ni en sueños se le había ocurrido a nuestro estudioso clérigo).
Joseph Priestley descubriría diez nuevos gases: el aire nitroso (óxido nítrico), el vapor de nitrógeno en rojo (dióxido de nitrógeno), el aire...