La Conquista Del Espacio

El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó el primer satélite artificial, el Sputnik, y puso en marcha la serie de programas de exploración del espacio llevadas a cabo por la Unión Soviética y los Estados Unidos. El primer satélite artificial norteamericano, el Explorer 1, fue lanzado el 31 de enero de 1958. Ambas naciones participaron en las siguientes décadas en una carrera espacial, conmás de 5000 lanzamientos de satélites y sondas espaciales de todas las clases: investigación científica, comunicaciones, meteorológicos, de reconocimiento fotográfico, de navegación, sondas lunares y planetarias y vuelos espaciales tripulados.

La Unión Soviética lanzó al primer hombre en órbita, Yuri A. Gagarin, alrededor de la Tierra el 12 de abril de 1961. El 20 de julio de 1969 los EstadosUnidos enviaron dos hombres a la superficie de luna. El 12 de abril de 1981, en el 20 aniversario de los vuelos tripulados, los Estados Unidos lanzaron la primera nave espacial tripulada reutilizable, el Space Shuttle o lanzadera espacial.

Muchas de las astronaves, como las tripuladas y las de reconocimiento, están diseñadas para ser recuperadas. Algunos satélites operacionales se vuelveninertes después de meses o años de funcionamiento. El NORAD norteamericano mantiene una vigilancia constante de los miles de objetos de origen humano que circulan la Tierra en una variedad de órbitas; además de los satélites artificiales existe un gran número de objetos clasificados como desechos, como las etapas superiores agotadas, cables y tornillos, que entran en órbita junto con los satélites, asícomo fragmentos que resultan de explosiones en el espacio. Eventualmente los desechos de órbitas bajas terminan regresando a la atmósfera y consumiéndose en el acto.

Las ramificaciones de la exploración espacial

Aún no es posible juzgar en toda su profundidad el valor de los nuevos conocimientos sobre la Tierra, los planetas y el sistema solar que han sido obtenidos gracias a la aventuraespacial, pues de ella ha resultado una inmensidad de respuestas y de nuevas incógnitas científicas.

Hasta 1957 los seres humanos eran meros observadores pasivos del sistema solar. Ahora han entrado en el reino del espacio y han conseguido conocimiento de primera mano de su entorno planetario. Doce hombres han aterrizado en la superficie de la luna y han retornado con muestras de rocas y suelopara su estudio. La cara oculta de la luna y los planetas Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno han sido visitados por sondas que los han fotografiado y estudiado junto con sus lunas. Desde la atalaya de la órbita terrestre se ha estudiado la Tierra y su clima, y se han establecido enlaces de comunicación y ayudas a la navegación. También se han puesto en órbita estacionesespaciales, con tripulaciones para observar y realizar experimentos con duraciones de hasta más de un año.

Analizar proyectos requería de nuevos materiales y de una expansión importante de la tecnología y las técnicas de manufactura. Los niveles de fiabilidad conseguidos han superado los que hasta entonces existían: la fiabilidad funcional requerida en el lanzamiento de un vehículo con 6.000.000 decomponentes es superior al 99,9999%, lo que nunca antes había sido requerido. Es por ello que han aparecido industrias enteramente nuevas como consecuencia de la carrera espacial.

Los beneficios obtenidos por la exploración del espacio han repercutido en otras áreas del conocimiento. Así, las nuevas técnicas desarrolladas para extraer información de las imágenes fotográficas de la Tierra y otrosplanetas tienen aplicación en estudios de medicina; también las nuevas técnicas han permitido el desarrollo y la comercialización de nuevos productos como las comidas liofilizadas y técnicas de aislamiento de tanques y depósitos.

Historia anterior al Sputnik I

Tres hombres brillantes, destinados a ser los pioneros de los cohetes a reacción, fueron los primeros en concebir pragmáticamente...