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Fitorremediación de metales pesados
El término metal pesado se aplica a los elementos químicos que tienen una densidad relativa alta y son tóxicos en bajas concentraciones. Algunos ejemplos de metales pesados son el cromo, el arsénico, el plomo el mercurio y el cadmio. La principal fuente de contaminación de suelos y cuerpos de agua con metales pesados son las actividades mineras e industriales.La actividad minera en particular genera una gran cantidad de desperdicios que rara vez son tratados adecuadamente. En sitios mineros se identifican dos fuentes principales de contaminantes: el proceso primario de tratamiento de metales y la generación de residuos mineros (jales). En general, los jales son depositados en tiraderos a cielo abierto, donde contaminan el suelo y la atmósfera. Eltrasporte de los contaminantes hacia los mantos freáticos ocurre cuando se contaminan suelos de origen volcánico o calcáreo, que son muy porosos, los contaminantes elementales son lavados de los jales y el suelo por la lluvia y son transportados a aguas subterráneas en donde se acumulan y forman parte del ciclo hidrológico.
La minería fue la principal actividad económica de los paíseslatinoamericanos durante la época colonial. Se estima que entre 1540 y 1850, España envió a México 45 mil toneladas de mercurio para la extracción de oro y plata. Este metal se fue depositando en los sistemas edáficos y cuerpos de agua de las zonas mineras. Se han detectado en el país más de 20 sitios con un nivel de acumulación de mercurio superior a 10 ppb en los primeros 2 m del suelo.
Otra fuenteimportante de contaminación es la actividad industrial que genera diversos residuos peligrosos que en México han sido depositados en zonas cercanas a las industrias, en basureros municipales o son vertidos en los drenajes, sin que las empresas involucradas tengan la responsabilidad de dar un tratamiento a los residuos generados. Lo que trae consigo problemas de salud en zonas cercanas al depósito dedesechos y el deterioro ambiental en las zonas cercanas.
Muchos suelos agrícolas tienen contaminación por metales pesados debido a la aplicación recurrente de fertilizantes y pesticidas. Aunque las concentraciones de metales peligrosos en estos suelos es generalmente mucho menor a la que puede encontrarse en zonas mineras y regiones industriales, a menudo sobrepasan los niveles permitidos y representanun riesgo para el ambiente y la salud humana porque entran a las cadenas tróficas y se bioacumulan en los organismos superiores (Lebeau et al, 2008; Weis y Weis, 2004).
La fitorremediación de suelos agrícolas permite la producción de cultivos después del tratamiento porque las propiedades del suelo que comprenden la actividad biológica y la estructura son preservadas.
La remoción de metalespesados de suelos y cuerpos de agua es el principal objetivo de la fitorremediación por diversas razones. Las raíces de las plantas tienen una gran capacidad de absorber sales nutritivas del suelo (o del agua en el caso de las plantas acuáticas). Los metales pesados forman en los ambientes naturales sales minerales, por lo cual, las plantas han tenido que desarrollar mecanismos para identificarlos einmovilizarlos en moléculas orgánicas y evitar así sus efectos dañinos. Por esta razón, las plantas son el grupo biológico que tolera las concentraciones más altas de metales pesados. Por otra parte, los contaminantes elementales concentrados en los tejidos vegetales pueden removerse fácilmente de los ecosistemas, acción que resulta prácticamente imposible en el caso de los microorganismos.
5.Perspectivas de desarrollo
Para llegar a la utilización efectiva de plantas en la remoción de contaminantes de suelos y cuerpos de agua continentales, es necesario superar los retos tecnológicos inherentes. Son tres las principales barreras de entrada de esta tecnología: la identificación de especies prometedoras, el establecimiento de procesos eficientes de cultivo para las especies vegetales...