La Especie Elegida

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LA ESPECIE ELEGIDA
La larga marcha de la evolución humana
Juan Luis Arsuaga/ Ignacio Martínez
(del Proyecto Atapuerca)

El origen de la humanidad moderna:
la evidencia genética
El valor y la utilidad de un experimento dependen de lo apropiado que sea
el material para el objeto con que se emplea.
GREGOR MENDEL, Experimentos de hibridación en plantas.

Una Idea Luminosa
Uno de losaspectos más controvertidos en el campo de la
paleontología humana ha sido desde siempre el del origen de la
humanidad actual. Para un buen número de paleoantropólogos,
como Gunter Briiuer y Christopher Stringer, los humanos
modernos se originaron en África hace entre 300.000 y 100.000
años. A partir de esta Cuna Africana, nuestra especie se expandió
por el resto del Viejo Mundo y reemplazóa las distintas
humanidades (neandertales y Homo erectus) que habían aparecido
como resultado de evoluciones locales, en condiciones de

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aislamiento reproductor, en Europa y Asia. Esta hipótesis ha sido
bautizada con el nombre de Out of África en referencia al hermoso
libro de Isak Dinesen (traducido al castellano como Memorias de
África) en que se basó la película del mismo nombre.Por otra parte, la idea de que neandertales y humanos modernos
no forman una secuencia de tipo antecesor descendiente, sino que
pertenecen a dos líneas evolutivas independientes separadas desde
muy antiguo, también ha sido defendida por distintos
paleoantropólogos, desde que fuera expuesta en 1912. por Pierre
Marcelline Boule (1861-1942). Aquí hemos seguido estos
planteamientos en cuanto alorigen de la humanidad moderna y de
sus relaciones evolutivas con los neandertales ya que, en nuestra
opinión, la evidencia fósil los confirma plenamente.
Sin embargo, también es cierto que otros paleoantropólogos
aprecian, en los mismos fósiles, evidencias de un origen múltiple y
muy antiguo de la humanidad moderna. Para estos investigadores,
cada una de las distintas poblaciones humanasque ocuparon el
Viejo Mundo desde la primera salida de África, hace más de 1 m.a.,
evolucionaron en cada región geográfica para dar lugar a las
poblaciones humanas (las diferentes "razas" en una terminología
más clásica) que hoy día pueblan el globo.
En su formulación original, esta hipótesis, defendida por Franz
Weidenreich y Carleton Coon (1904-1981) entre otros,
contemplaba que cada líneahumana había evolucionado
independientemente y en paralelo con las otras. Esta visión no es
darwinista ya que postula que poblaciones distintas que
evolucionan por separado en medios dispares acaban confluyendo
en la misma especie. Para salvar este problema, la versión
moderna, cuyos principales paladines son Milford Wolpoff y Alan
Thorne, propone la existencia de un flujo génico entre todaslas
poblaciones pleistocenas distribuidas a lo largo de África, Asia y
Europa. Este flujo génico habría sido de una magnitud suficiente
como para mantener la homogeneidad de la especie humana
dispersa por tres continentes, pero no tan intenso como para
disipar ciertos rasgos que caracterizan a los humanos de cada
región. Esta hipótesis se conoce en la actualidad como hipótesis del
origenmultirregional.
La causa principal de que puedan mantenerse hipótesis
contradictorias referidas al origen de los humanos modernos no es
otra que la naturaleza del registro fósil. Los paleontólogos intentan
desentrañar un proceso que tuvo lugar a lo largo de centenares de
miles de años en tres continentes y que implicó a millares de
individuos. Para acometer tamaña tarea no cuentan más que conun puñado de fósiles, a menudo fragmentarios, aislados y dispersos
en el tiempo y el espacio. Sin duda, son más vastas las lagunas del

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registro que los aspectos conocidos.
El descubrimiento de nuevos fósiles, la datación precisa de éstos y
el conocimiento cada vez más profundo de la biología de las
especies son las herramientas de las que se valen los paleontólogos
para ir...