La Expedición Del Challenger

La expedición del Challenger en el siglo XIX es considerada la primera gran expedición oceanográfica llevada a cabo por el hombre. Y verdaderamente supuso un gran avance en esta disciplina a la vista de las cifras con las que se concluyó la expedición: 243 tripulantes, 6 científicos, 4 años de viaje, 127000 kilómetros navegados, 362 estaciones de análisis, 492 estudios de profundidad, 133dragados realizados y 4700 nuevas especies de animales y plantas descubiertos.

ANTECEDENTES

Desde la antigüedad había dos cuestiones en particular que intrigaban a los oceanógrafos: qué profundidad tenía el mar, y también, hasta qué hondura del mismo podían subsistir seres vivos. La búsqueda de esas respuestas suponía una ardua tarea para los científicos. Durante cientos de años los exploradores nohabían conseguido medir la profundidad existente hasta el fondo en un océano abierto. La poca longitud de las cuerdas de sondaje junto con las corrientes marinas y los vientos de las superficie hacían imposible la tarea. No fue hasta el siglo XVIII cuando se empezaron a alcanzar los primeros fondos oceánicos de la mano de científicos como John Phipps que midió una profundidad de 683 brazas entreIslandia y Noruega. Paralelamente a la búsqueda de los límites de las profundidades, otros científicos empezaron a hacer dragados en aguas poco profundas en la búsqueda de organismos vivos. A medida que se iban rescatando organismos vivientes de profundidades cada vez mayores , la vida submarina pasó a convertirse en un tema controvertido. El naturalista francés François Perón aumentó dichacontroversia ya a principios del siglo XIX al comprobar que la temperatura del agua disminuía a medida que aumentaba la profundidad, lo que le llevó a afirmar que el fondo marino estaba recubierto de un hielo eterno y que por tanto no era factible que hubiera vida allí. Afirmación que era difícilmente sostenible de acuerdo a los descubrimientos que se iban sucediendo. Sir John Ross en el año 1819, y apartir de un dragado a 2000 metros de profundidad en el Ártico, descubrió unos gusanos tubulares. Por otro lado, el naturalista británico Edward Forbes a mediados del siglo XIX, dividió las aguas marítimas en cuatro zonas de acuerdo a los organismos encontrados en sus dragados en el Mediterráneo. Estimó que por debajo de los 550 metros se encontraba la zona azoica (sin vida) en la que lascondiciones de oscuridad, presión y temperatura impedirían el desarrollo de ningún ser vivo. Está claro que Forbes aún no conocía los hallazgos de Ross en el Ártico. En 1860, seis años después de la muerte de Forbes se izó para su reparación un cable telegráfico entre Córcega y Cerdeña que estaba a 2200 metros de profundidad. Al salir a la superficie se vio que el cable estaba rodeado de corales y otrosorganismos sésiles. Con todo, los científicos no podían concebir que existiera algún tipo de vida a unas profundidades en oscuridad absoluta, con una temperatura cercana al punto de congelación y lo que es más importante aún, soportando unas presiones superiores a los dieciocho mil kilos por centímetro cuadrado. Y entre ellos estaba Charles Wyville Thomson quién habiendo estudiado las teorías deForbes decidió someter a las mismas a una investigación científica. A bordo del buque de la armada británica Lightning rascó en las aguas que rodeaban Europa, desde las Islas Feroe hasta zonas tan al sur como Gibraltar, hasta unas profundidades de 1000 metros. Mas tarde a bordo de la nave Porcupine dragó hasta unas profundidades de 4500 metros y siempre izando decenas de criaturas vivientes. Aún conestos resultados había un par de preguntas que para Thomson no tenían respuesta: aunque el había izado criaturas vivientes desde una profundidad de 4500 metros, ¿habría acaso un nivel inferior, donde no pudiera sobrevivir criatura alguna? Y si ninguna pofundidad marina carecía de habitantes, por así decir, ¿qué clase de extrañas criaturas podrían hallarse en una profundidad aún por explorar?...