la explotación de los recursos americanos

ELLIOTT, John H. (2006): “La explotación de los recursos americanos” – Capítulo 4 (pp. 147185; notas pp. 629-638) de: Imperios del Mundo Atlántico: España y Gran Bretaña en América
(1492-1830) / Traducción de Marta Balcells revisada por el autor – [Madrid] : Taurus, [2006] – 830
pp. – ISBN: 84-306-0617-3 – [Traducción de: Empires of the Atlantic World: Britain and Spain in
America 1492-1830 –New Haven : Yale University Press, 2006 – 560 pp. – ISBN: 0300114311]

CAPÍTULO 4
LA EXPLOTACIÓN DE LOS RECURSOS AMERICANOS

SAQUEO Y «MEJORAMIENTO»
Las primeras imágenes europeas de América fueron de abundancia:
un paraíso terrestre de ríos cristalinos, llanuras fértiles y frutos
exuberantes1. Sobre todo, se había encontrado oro, primero en los ríos
de La Española2, después en México yfinalmente en Perú, donde el
rescate de Atahualpa (la asombrosa cantidad de 1.326.539 pesos de oro
y 51.600 marcos de plata, según cálculos oficiales y, sin duda,
subvalorados3) selló la imagen de fabulosa riqueza. Sin embargo, tal
como observaba el historiador humanista Pedro Mártir de Anglería,
«hacia el Sur han de caminar los que buscan las riquezas que guarda el
equinoccio, no hacia elfrío Norte»4. Y fue hacia el sur adonde sir
Walter Raleigh se dirigió a su debido tiempo en su vana búsqueda de El
Dorado.
El sur (la parte central y meridional del continente americano)
ofrecía no sólo la promesa, y la realidad, del oro y la plata, sino también
la posibilidad de aprovechar la mano de obra y el excedente de
producción de las sociedades indígenas que habían explotado losrecursos de sus entornos locales de formas que presentaban más puntos
de convergencia con las necesidades y expectativas europeas que las que
se encontraban en las zonas más septentrionales. Los cazadores y
recolectores del «gélido norte» tenían al parecer poco que ofrecer a los
recién llegados del otro lado del Atlántico, aparte de las pieles que se
iban a convertir en objeto de un florecientecomercio entre indios y
europeos. En la zona meridional de Nueva Inglaterra y más hacia el sur
a lo largo del litoral, la economía más agrícola de la población nativa
producía un excedente de alimentos que fue la salvación de muchos
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IMPERIOS DEL MUNDO ATLÁNTICO

colonizadores durante los primeros tiempos del asentamiento. También
se trataba de una forma de vida que implicaba talararboledas y
despejar campos, con lo que de hecho se había llevado a cabo parte del
trabajo de limpieza de las tierras que de otro modo hubiera recaído en los
colonizadores de ese mundo de densos bosques. Con todo, unos indios
que mudaban el emplazamiento de sus poblados según el dictado de
las estaciones y la fertilidad del suelo, y cuyo modo de vida dependía
de la posesión de apenas más queunos pocos enseres domésticos
fácilmente transportables, resultaban claramente poco prometedores
como mano de obra o fuente de tributo5.
Así pues, no fue sorprendente que los colonizadores ingleses
sintieran cierto desconcierto a su llegada a un mundo donde la
abundancia de la naturaleza parecía constituir una omnipresente
amonestación para una población escasa y, a ojos europeos, sumida en
lapobreza6. Se necesitaba mucho trabajo para «mejorar» las tierras y
no había indicios de que los indios estuvieran dispuestos a
emprenderlo ni fueran capaces de ello. Por otro lado, los españoles que
llegaron a México y Perú encontraron ingentes poblaciones
organizadas en sociedades que, por extrañas que les resultaran,
funcionaban de forma relativamente comprensible y habían aprendido
amovilizar una gran cantidad de mano de obra para realizar tareas que
iban más allá de la satisfacción de las necesidades básicas de
subsistencia. Aunque no fuera fácil acostumbrarse a la idea de que las
plumas o las semillas de cacao pudieran ser más apreciadas que el oro
o la plata, seguía siendo cierto que se trataba de pueblos cuyas
sociedades disciplinadas, prácticas agrícolas y destrezas...