La Guerra Del Pacifico.

UN QUÍMICO ALEMÁN DERROTÓ A LOS VENCEDORES
DE LA GUERRA DEL PACÍFICO
La historia del salitre, su auge y su caída, resulta muy ilustrativa de la duración
Ilusoria de las prosperidades latinoamericanas en el mercado mundial: el siempre
Efímero soplo de las glorias y el peso siempre perdurable de las catástrofes.
A mediados del siglo pasado, las negras profecías de Malthusplaneaban sobre el
Viejo Mundo. La población europea crecía vertiginosamente y se hacía
Imprescindible otorgar nueva vida a los suelos cansados para que la producción de
Alimentos pudiera aumentar en proporción pareja. El guano reveló sus propiedades
Fertilizantes en los laboratorios británicos; a partir de 1840 comenzó su exportación
En gran escala desde la costa peruana. Los alcatraces y lasgaviotas, alimentados por
Los fabulosos cardúmenes de las corrientes que lamen las riberas, habían ido
Acumulando en las islas y los islotes, desde tiempos inmemoriales, grandes
Montañas de excrementos ricos en nitrógeno, amoniaco, fosfatos y sales alcalinas: el
Guano se conservaba puro en las costas sin lluvia de Perú ( I 3 Ernst Samhaber, Sudamérica,
Biografía de un continente, BuenosAires, 1946.Las aves guaneras son las más valiosas del mundo, escribía Robert Cushman
Murphy mucho después del auge, «por su rendimiento en dólares por cada digestión». Están por encima, decía, del ruiseñor de
Shakespeare que cantaba en el balcón de Julieta, por encima de la paloma que voló sobre el Arca de Noé y, desde luego, de las
Tristes golondrinas de Bécquer. (Emilio Romero, Historiaeconómica del Perú, Buenos Aires, 1949.) . Poco después del
Lanzamiento internacional del guano, la química agrícola descubrió que eran aún
mayores las propiedades nutritivas del salitre, y en 1850 ya se había hecho muy
Intenso su empleo como abono en los campos europeos. Las tierras del viejo continente dedicadas al cultivo del trigo, empobrecidas por la erosión, recibían
Ávidamente loscargamentos de nitrato de soda provenientes de las salitreras peruanas de Tarapacá y, luego, de la provincia boliviana de Antofagasta (14 Óscar Bermúdez,
Historia del salitre desde sus orígenes basta la Guerra del Pacífico, Santiago de Chile, 1963.)..Gracias al salitre y al
Guano, que yacían en las costas del Pacífico «casi al alcance de los barcos que venían
A buscarlos» (15 José CarlosMariátegui, Siete ensayos de interpretación de la realidad peruana, Montevideo, 1970.)
El fantasma del hambre se alejó de Europa.
La oligarquía de Lima, soberbia y presuntuosa como ninguna, continuaba
Enriqueciéndose a manos llenas y acumulando símbolos de su poder en los palacios
Y los mausoleos de mármol de Carrara que la capital erguía en medio de los
Desiertos de arena. Antiguamente,las grandes familias limeñas habían florecido a
Costa de la plata de Potosí, y ahora pasaban a vivir de la mierda de los pájaros y
Del grumo blanco y brillante de las salitreras. Perú creía que era independiente,
pero Inglaterra había ocupado el lugar de España. «El país se sintió rico ---
escribía Mariátegui-. El Estado usó sin medida de su crédito. Vivió en el 119
derroche, hipotecando suporvenir a las finanzas inglesas.» En 1868, según
Romero, los gastos y las deudas del Estado ya eran mucho mayores que el valor
de las ventas al exterior. Los depósitos de guano servían de garantía a los
empréstitos británicos, y Europa jugaba con los precios; la rapiña de los
exportadores hacía estragos: lo que la naturaleza había acumulado en las islas a
lo largo de milenios semalbarataba en pocos años. Mientras tanto, en las
pampas salitreras, cuenta Bermúdez, los obreros sobrevivían en chozas
«miserables, apenas más altas que el hombre, hechas con piedras, cascotes de
caliche y barro, de un solo recinto».
La explotación del salitre rápidamente se extendió hasta la provincia
boliviana de Antofagasta, aunque el negocio no era boliviano sino peruano y,
más que...