La_Histeria_historia

La histeria antes de la era moderna
Los más tempranos trabajos sobre la histeria revelan que el modo en que la imaginación de los hombres
concibe a la histeria, impregna también los estudios al respecto.
En su esfuerzo por arrancar a la histeria de las prácticas religiosas vigentes en su época, Hipócrates restó
significación a la enfermedad, equiparando a la convulsión histérica con una«enfermedad ordinaria» como la
epilepsia. Sin embargo, esta concepción cayó en el olvido durante la Edad Media, cuando volvió a predominar
la idea de que ciertas convulsiones eran de origen sobrenatural. Quienes las padecían eran considerados
peligrosos (por estar habitados por el diablo) y condenados a la hoguera. La Inquisición fue escenario de una
explosión de persecuciones y delirios histéricos, en unclima en el que la manifestación histérica individual
cedió paso a las manifestaciones colectivas (epidemias de angustia, posesiones). Se sometía a castigos
ejemplares a las mujeres señaladas como histéricas. Estas eran vistas como enemigas; encarnaban un peligro
del que era necesario protegerse.

La histeria en los tiempos modernos
Con el advenimiento de la era moderna, la histeria vuelve alámbito de la medicina. El primer libro que rescata
a la histeria de la creencia en brujerías es el de un médico inglés, Edward Jorden (1569-1632). Designado
médico ante los tribunales, fue convocado para defender a una anciana, Elizabeth Jackson, acusada de haber
embrujado a Mary Glover, de catorce años, víctima de ataques convulsivos (mutismo, ceguera, parálisis)
acaecidos después de una disputa con laanciana. Los ataques desaparecieron rápidamente, lo cual llevó a
Jorden a afirmar que estaban en presencia de una enfermedad «ordinaria», llamada «pasión histérica». Como
las crisis sólo se repetían cuando la joven se encontraba frente a Elizabeth Jackson, parecía haber un
componente afectivo que actuaba como hecho desencadenante. Jorden presentó al juez otros ejemplos de
«ataques» similaresacompañados de insensibilidad al dolor, que se producían con una periodicidad semanal,
mensual o anual. La conclusión del médico fue que estos síntomas, lejos de poder ser imputados al diablo,
revelaban «enfermedades del alma» o enfermedades nerviosas. (2)
Su testimonio, sin embargo, no convence al juez, que se niega a admitir que el médico se confiese impotente
(no conoce remedio alguno). Al condenara muerte a E. Jackson, la autoridad judicial toma el lugar de la
autoridad médica deficiente, en el convencimiento de que es preciso materializar una autoridad capaz de
oponerse al mal. Si la medicina no puede «reducir» el desorden, lo hará la justicia eliminando la causa del mal
en la persona de E. Jackson.
Este caso vale como ejemplo. Si en el pasado se esperaba que la medicina controlara a laenfermedad, la

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J. L. de la Mata ©

exigencia actual (como tan acertadamente lo exponen R. Hunter e Ida Macalpine) no difiere demasiado de
aquella que reflejan los debates del siglo xii. Aun hoy perdura en nosotros la voluntad de llegar al fondo de
las implicancias psicopatológicas de ciertos trastornos y de exigir que toda observación se integre en un
procedimiento científico(clasificación, estandarización de reglas). Así como en el pasado toda enfermedad
inaccesible a la medicina era calificada de brujería, hoy toda enfermedad rebelde a una psicoterapia es
considerada orgánica. La voluntad de vencer a la enfermedad o, en otras palabras, de hacerla callar, es la
misma.
Pero el interés siempre actual del proceder de Jorden reside en haber demostrado cómo un sujeto se puede
servir node la palabra sino de su cuerpo, para expresar su padecimiento e incluso para escenificarlo. Terminó
siendo olvidado, después de haber chocado invariablemente con la sordera (resistencia) de sus
contemporáneos.
En el siglo siguiente, Thomas Willis (1664) sigue atribuyendo un origen visceral a la histeria, pero reserva una
función supletoria al cerebro. Echa los cimientos de una neurología que...