la lenteja

LA LENTEJA
Historia
Desde un punto de vista histórico una pregunta vital es… ¿cuál es el progenitor silvestre de nuestra lenteja cultivada? La primera persona que se aventuró en esta búsqueda fue la botánica rusa Elena Ivanovna Barulina, primero alumna y después compañera de equipo y esposa del botánico y genético ruso Nikolái Ivánovich Vavílov. Las investigaciones de Vavilov buscaban elorigen y evolución de nuestras plantas cultivadas, y fue una de las víctimas de la locura pseudocientífica liberada por Trofim D. Lysenko (que ya conocimos en esta entrada). Lysenko aprovechó su influencia política para eliminar sistemáticamente a todo aquel científic@ que se atreviera a poner en duda su doctrina; con su poder, la ciencia y el pensamiento crítico murió en pos de una pseudociencia queno podía ser cuestionada. Nikolái I. Vavilov murió en prisión a la edad de 56 años.
Basándose en caracteres anatómicos, Elena Ivanovna Barulina propuso en 1930, en una monografía titulada “Lentil of the U.S.S.R. and of other countries”, que el ancestro silvestre de Lens culinaris es una planta conocida como Lens orientalis (hoy denominada Lens culinaris ssp. orientalis), oriunda del Mediterráneo oriental (ver tabla anterior). No andaba desencaminada, hasta hoy varios autores se han mostrado de acuerdo con esta postura. Los estudios del profesor Ladizinsky (le presentaremos cuando hablemos del garbanzo) demostraron que L. culinaris hibridaba con L. orientalis sin ningún tipo de problema (al contrario que sucedía con otras especies del género Lens). Recientemente, esta hipótesis ha sidoconfirmada repetidamente por la biología molecular.
¿Cómo es esta planta? A diferencia de otras especies que hemos visto en el “Huerto Evolutivo”, Lens culinaris ssp. orientalis es casi idéntica a su versión cultivada. Solo que es más pequeña en tamaño, en número de foliolos por hoja, en el área de los foliolos, “pelos” cubren sus hojas y tallos, raramente origina flores blancas, sus semillas sonmuy chiquititas (siendo este el único carácter que las distingue de su versión cultivada en arqueología), etc.

Precioso ejemplar (con detalle de flor y vaina) de Lens culinaris ssp. orientalis. Crédito: Flora of Israel Online. The Hebrew University of Jerusalem
.¿Cuándo empezaron a domesticarse? ¿Cómo sucedió aquello? No son preguntas fáciles. Lo primero que puede responderse, es que ladomesticación siguió pasos distintos en ambas especies. En parte debido a su desigual distribución geográfica: la “lenteja oriental” tiene un área de distribución enorme, mientras que el “garbanzo reticulado” vive en Turquía y poco más.
Como empieza a ser habitual en esta serie, de nuevo nos trasladamos en nuestra máquina del tiempo  hasta el Creciente Fértil, ese lugar extendido al final del últimoperiodo glacial (hace 11.000 años) desde Oriente Medio hasta las costas del Levante Mediterráneo y el Antiguo Egipto. Bañada por los ríos Nilo, Jordán, Tigris y Eúfrates, es una fértil tierra donde las plantas anuales vivieron una repentina explosión demográfica. Este lugar es la cuna de las civilizaciones del Viejo Mundo y el lugar donde nació la agricultura. Y nuestros protagonistas de hoy fueronpartícipes de esta aventura.

Mapa del Creciente Fértil (hace 13.000-11.000 años). Crédito: Universidad de Cantabria (pulsar para ir)
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Los primeros indicios del uso culinario de la lenteja aparecen como semillas carbonizadas, junto a granos de trigo y cebada silvestres, en los yacimientos del Neolítico Precerámico de Tell Mureybet y Tell Abu Hureyra (Siria) y Netiv Hagdud (Israel), datados en9.500 – 7.200 años antes de la era común (a partir de ahora, BCE; lo emplearemos en sustitución de BC, antes de Cristo). Similares descubrimientos, datados en la misma época, se han hallado en la cueva Franchthi (Grecia) y en la Grotta dell’Uzzo (Sicilia), donde las lentejas halladas seguramente pertenezcan a la abundante especie local Lens nigricans
A partir del 7.200 BCE es cuando la...