La Luz

n el otoño de 1932, Manuel Sandoval Vallarta, un físico que impartía cátedra en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), propuso en Chicago la
idea de un experimento decisivo para determinar la naturaleza de la radiación cósmica. Unas semanas después, en la ciudad
de México, Luis W. Álvarez llevó a cabo
el experimento y descubrió que la radiación cósmica primaria está constituidaprincipalmente por protones y núcleos atómicos. En los años siguientes, un grupo dirigido por Sandoval Vallarta y por Georges Lemaître formuló y desarrolló la teoría
de los efectos geomagnéticos en los rayos
cósmicos, lo que le valió un amplio reconocimiento mundial. Años después, Manuel
Sandoval Vallarta, junto con sus colaboradores, fue nominado al premio Nobel.
A pesar de vivir en elextranjero, Sandoval Vallarta ejerció directa e indirectamente una fuerte influencia en la organización y desarrollo de la física mexicana.
En colaboración con Alfredo Baños, su
alumno en el MIT, organizó en 1937 el primer grupo de mexicanos dedicado a la
investigación de la física moderna. De
este modo, la fundación de la Facultad
de Ciencias, en 1938, y de los Institutos de
Física, en 1939, y deGeofísica, una década después, quedó indisolublemente
asociada a la investigación teórica y experimental de la radiación cósmica con la
que se inició el desarrolllo contemporáneo de la física en México.
Manuel Sandoval Vallarta nació el 11
de febrero de 1899 en la ciudad de México. Su padre, Pedro Sandoval Gual, licenciado en derecho, fue director de la Lotería Nacional. Su madre, Isabel VallartaLyon, era hija del distinguido jurista y político liberal Ignacio L. Vallarta. Sandoval Vallarta pasó su infancia y adolescencia en el seno de esa antigua y distinguida
familia de la alta burguesía mexicana, en
la que se entremezclaban las tradiciones
conservadoras y liberales con el amor a
la ciencia y a la cultura. En 1912 ingresó
a la Escuela Nacional Preparatoria, que
en aquellos añosera uno de los baluartes
de la educación positivista en México. El
profesor de física era don Juan Mancilla
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MANUEL SANDOV
AL
VALLARTA
Y LA FÍSICA EN MÉXICO
Archivo Gráfico del Instituto de Física de la UNAM.

E

Alfonso

Mondragón

y Ríos, y el de cosmografía don José de las
Fuentes. Estos dos excelentes profesores
despertaron el interés del joven Sandoval
Vallarta por losestudios de la física. Fue,
sin embargo, el profesor de matemáticas,
don Sotero Prieto, quien influyó de manera decisiva para definir la vocación de

Sandoval Vallarta. El genuino interés que
Sotero Prieto tenía por las matemáticas
y por la física teórica lo llevaron a organizar seminarios y grupos de estudio con
sus alumnos. Ahí se presentaban y discutían algunas de las ideas más novedosasy
avanzadas de la física teórica de su tiemenero-marzo 1999 CIENCIAS

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po, que por su nivel quedaban fuera del al igual que sus investigaciones experi- al terminar los cursos en Berlín, con ayuprograma del curso regular.
mentales, estaba dirigido a mejorar la da de la misma beca fue a Leipzig, en
A los dieciséis años Sandoval Vallarta transmisión de mensajes telegráficos y te- dondeestuvo un año. Ahí pudo conocer a
decidió ir a estudiar con sir Joseph Lar- lefónicos por un cable submarino. Este Werner Heisenberg, descubridor de la memor en la Universidad de Cambridge, In- método también aplicó al estudio de las cánica cuántica en su forma matricial.
glaterra. Sin embargo, no pudo hacer el oscilaciones mecánicas de sistemas com- Heisenberg, que entonces tenía veintisieviajeporque entre 1916 y 1917 la Prime- plejos. Simultáneamente desarrollaba su te años, había sido nombrado profesor de
ra Guerra Mundial estaba en su apogeo y ambicioso proyecto de investigación en física en ese año. Por su parte, Peter Debla travesía por el Atlántico era una aven- física teórica, cuyo tema general abarca- ye era profesor de teoría molecular. En
tura muy arriesgada. Después de...