La medicion del universo



















Dedicado a Ángel y Satán,
Mis maravillosos gatos

INTRODUCCIÓN


Concedió al hombre el habla,
y ésta creó el espíritu,
Que es la medida del universo

Percy Bysshe Shelley,
Prometeo liberado


Es tan vasto el Universo y tan pequeño el átomo, que en ninguno de los dos casos parece posible captar las dimensiones implicadas.
Como es natural,podemos usar números para expresar el tamaño en ambos sentidos, puesto que los números se emplean para representar cualquier cantidad, tanto muy grande como muy pequeña. El problema radica en que, aunque los números se utilicen como símbolo de lo vasto o lo diminuto, no son mucho más comprensibles que las cosas en sí.
Se pueden manipular y conseguir que funcionen con mayor facilidad que los objetos ensí —y ésta es su ventaja—, pero no consiguen dar una idea más fácil de las cosas.
Sería realmente humillante que fuéramos incapaces de convivir con el Universo y sus partes, sobre todo considerando que los científicos han de trabajar con ello y que han llegado a los mayores extremos de la medición en aras de la curiosidad y de la necesidad de comprensión.
Pero es muy probable que nada resuelvapor completo la dificultad. No hay forma de captar el tamaño del Universo o de un átomo de la misma manera en que apreciamos, por ejemplo, el de una panera, o de un gato, o de cualquier otra cosa que nos sea familiar y que tenga un tamaño suficientemente similar al nuestro propio.
No obstante, se me ocurre pensar que cualquier medición, por extrema que sea, tal vez parezca menos extraña si nosaproximamos a ella poco a poco, a través de una serie de pasos regulares. A fin de cuentas, tal vez no seamos capaces de saltar de un brinco hasta lo alto de un edificio, como lo haría Supermán, pero no cabe duda de que hasta el menos Supermán de nosotros puede ascender por una escalera, o por una serie de escalones, para llegar a la cumbre, paso a paso.
En resumidas cuentas, lo que deseo presentaren este libro, es una serie de escaleras, por las que podamos subir o bajar, a fin de llegar a una comprensión algo más intuitiva de determinadas cosas extremas del Universo.
LA ESCALERA DE LA LONGITUD HACIA ARRIBA


ESCALÓN 1
1 metro (100 m)

Empecemos por considerar el Universo a la luz de las mediciones de longitud. ¿Cuál sería la longitud de una línea que se extendiera desde aquí hastauna estrella? ¿Cuál es la longitud de una línea tendida desde un lado del átomo hasta el otro?
Para expresar semejantes longitudes, tendremos que emplear alguna «unidad de medida» familiar divisible en múltiplos y submúltiplos. Por ejemplo, cualquier estadounidense adulto tiene una idea bastante aproximada de la longitud que representa una «milla», por lo cual hablamos de longitudes en términosde equis millas o de tal o cual fracción de milla. Algo se encuentra a 4 millas de distancia, o a 0.5 millas, o a 2.7694 millas, o a 1/1600 de milla.
También podemos medir en pulgadas, o pies, o yardas, recordando que 12 pulgadas equivalen a 1 pie, que 3 pies son 1 yarda y que 1,760 yardas forman una milla. En principio, podemos recurrir a cualquier número de las unidades de longitud usadas en elpasado para medir distancias, o que aún se empleen en algunos casos especializados. Ejemplos de tales unidades podrían ser «brazas», «codos», «leguas», «anas», «palmos», etcétera.
Sin embargo, no tiene utilidad alguna emplear unidades con las que pocas personas están familiarizadas. Por ejemplo, ¿qué utilidad tiene decir que una ciudad se encuentra a 14 leguas de otra, si no se sabe la longitudde una legua? Esto limita las cosas, en Estados Unidos, al empleo de las millas para distancias largas y de las pulgadas para las cortas. Decimos, pues, que cierta estrella se encuentra a tantos trillones de millas de distancia, o que un determinado átomo tiene tantas billonésimas de pulgada de anchura.
Mas, como quiera que este libro no se dirige sólo al lector estadounidense, pues confío en...