La mente humana

El sistema nervioso
y el comportamiento humano

La evolución de la vida, se ha dicho muchas veces, parece haberse desarrollado como si su eje o vector central de progresión hubiese sido el de la cerebración creciente. En otras palabras, la vida ha evolucionado como si su finalidad principal hubiera sido la producción de especies dotadas cada vez de mayor capacidad cerebral.Conviene, no obstante, dejar señalado desde ahora que las primeras integraciones vitales de la materia alcanzaron su rudimentaria unidad funcional a través de sistemas fisicoquímicos de correlación orgánica, muy anteriores a la aparición de todo sistema nervioso. Por ejemplo, en organismos elementales, como las amebas, las relaciones adaptativas con el medio exterior son imprecisas y se realizan por elmismo protoplasma, cuya capacidad de irritación, conducción y contracción hace las veces de un presistema nervioso muy rudimentario.
Evidentemente, ni los vegetales ni muchos animales inferiores poseen sistema nervioso, no obstante lo cual son capaces de conducirse con mayor o menor perfección en la complicada empresa de cuidar de su propia vida. Las esponjas, vayan por caso, o ciertas floresinsectívoras, se comportan reflejamente sin que tras sus actos de prensión alimentaria exista propiamente un sistema neuromuscular. Dicho de otra forma: es claro que el sistema nervioso no es la base orgánica exclusiva del comportamiento. Lo posea o no, todo ser vivo es capaz de cuidar en algún modo de sí mismo y de poseer en alguna manera su propia acción autoperfectiva, pues justamente eso es lavida.
Lo que pasa es que, en semejante acción autoperfectiva de los seres vivos, cabe señalar la existencia de grados o niveles de perfección vital, cabe distinguir rangos de mayor o menor calidad biológica. Las vidas vegetativa, sensitiva e intelectiva que distinguía Aristóteles representan justamente tres jerarquías vitales que comportan, por supuesto, el funcionamiento de estructurasbiológicas de diverso grado de complejidad. Para el ejercicio de las formas de vida de cierto nivel, la existencia de un sistema nervioso es, al parecer, indispensable.
De hecho, en el tipo de organización biológica que se ha desarrollado en nuestro planeta -quizás en otros la vida adopte formas distintas— para acceder a niveles de alguna complejidad comportamental, esto es, para alcanzar ciertosgrados de autonomía funcional frente al medio, se requiere el concurso del sistema nervioso, cuya acción es mucho más rápida, precisa y «complejificable» que la de los sistemas bioquímicos ensayados previamente por la Naturaleza en estadios filogenéticos más primitivos. Cabría, pues, decir que el sistema nervioso es una especialización del protoplasma necesaria para cumplir más cabalmente funcionesvitales que exigen las formas de vida superiores.
En un principio, pues, el sistema nervioso emergió como una indiferenciada unidad celular que reunía en sí confusamente las funciones de irritabilidad, contractibilidad y conductibilidad que posteriormente habrían de diferenciarse en una sensibilidad, ejercida a través de diversos receptores o sentidos, en un sistema de integración central y en,unos efectores musculares y glandulares, esto es en unos órganos de la acción, cuya más perfecta expresión acaso sea la mano del hombre.
El primer sistema nervioso surgió probablemente como una indiferenciada retícula, que en un animal quizá parecido a la medusa fue aglomerándole en una especie de nodulo, o polo central (preludio del cerebro), que poco a poco asumió la función de mediar entrelas irritacione provocadas por la acción estimulante del medio y las contracciones correspondientes de los órganos de la acción (por ejemplo, los movimiento lócales del organismo para acercarse a una presa o alejarse de una estimulación nociva). Gradualmente, este polo mediador fue complicando sus funciones de mera comunicació entre los estímulos y las reacciones motoras ad extra. También la...