La muerte y sus ventajas

LA MUERTE Y SUS VENTAJAS
I. LA MUERTE DE LAS CÉLULAS
Cuando en cambio una célula forma parte de un organismo multicelular, su destino final no es necesariamente el dividirse en dos hijas, sino que puede morir programadamente. De pronto aparece un nuevo gene, en general por modificación o combinaciones de segmentos de genes preexistentes. Si ese gene confiere una desventaja (imagínate un geneque codifica una hemoglobina defectuosa que no puede llevar oxígeno a los tejidos) el organismo que lo porta no está en condiciones de sobrevivir en la lucha por la vida, no se reproduce, no lega esos genes defectuosos a sus descendientes, y la "novedad genética" desaparece de la faz de la Tierra. Pero cuando, por el contrario, confiere alguna ventaja, el organismo puede resultar victorioso, tenerhijos y nietos equipados con el nuevo gene, y de ahí en adelante este gene pasa a ser atesorado en el genoma de los descendientes (decimos: "se conserva" y "se propaga").
El hecho de que se eliminen los genes adversos y se propaguen los que confieren ventajas nos deja más sorprendidos de lo que estábamos al principio, pues surge de nuevo la pregunta: ¿qué ventaja confieren los genes de la muerte,como para haber sido tan atesorados, en el sentido de que, desde que aparecieron por primera vez en la escala biológica (la que va desde los primitivos unicelulares al hombre actual), se hayan conservado tan celosamente y hayan sido legados a todos los descendientes? Puesto en otras palabras: ¿qué ventajas confiere la muerte? A riesgo de irritarte, permítenos posponer nuevamente la respuesta, eintroducir más conceptos básicos.
Tú mismo puedes observar el trabajo de los genes letales en un charco de ranas, en el que los renacuajos nadan propulsándose con la cola. Llegado el renacuajo a cierta altura de su desarrollo, las células de la cola se suicidan ordenadamente, los renacuajos la pierden y se convierten en adultos "anuros". Ese proceso es similar a los que se llevaban a cabo en tupropio cuerpo, cuando te estabas gestando dentro del útero. Cuando eras feto también tenías los dedos unidos por una membrana interdigital como las ranas y los patos; de niño tenías timo, glándula que luego desapareció debido al suicidio de sus células, y toda la vida estarás recambiando células merced a mecanismos de suicidio celular.
De joven, el pequeño gusano Caenorhabditis elegans llega atener un máximo de 1 100 células, pero luego 131 sufren muertes celulares programadas, de modo que en el adulto sólo quedan 969. Contar con un organismo multicelular de tan pocas células, cada una de ellas individualizada y con un pasado y un futuro conocidos, y de las que por lo tanto se sabe cuáles han de morir programadamente, permitió identificar algunos de los genes responsables de la apoptosis.No todos los genes que participan en la apoptosis son realmente mortíferos. De esta forma, si a través de manipulaciones experimentales se anulan los genes ced-3 o ced-4, las 131 células condenadas se salvan de la muerte. Por supuesto, los genes ced son considerados como candidatos a verdugos celulares. Pero no es tan simple, pues si se anula el gene ced-9, que también forma parte del programaapoptótico, las 131 no se salvan, indicando que este gene no es mortífero, puesto que su producto estaba frenando a los verdaderamente fatales. Vale la pena, entonces, tener en cuenta que si bien a todos se les llama "genes de la muerte celular programada", algunos hacen el papel de "malos" y a otros de "buenos" y la muerte se da o no según cuales ganen.
II. LA MUERTE DE LOS ORGANISMOS
Revisemosentonces algunos hechos que apoyaron y otros que se opusieron a la teoría de que los organismos mueren porque sus células dejan de multiplicarse:
A favor: 1) Las células de una especie animal que vive muchos años (por ejemplo el caballo) se reproducen en cultivo muchas más veces que las de una que vive menos (por ejemplo el ratón). 2) En el caso de una misma especie, por ejemplo el hombre,...