La niñez en el virreinato del rio de la plata

“La niñez en el Virreinato del Río de la Plata, durante el siglo XVIII”
Por Rosana Ponce

En este trabajo se intentará realizar algunas aproximaciones a la situación de la niñez durante el Virreinato del Río de la Plata hasta su disolución con el advenimiento de la etaparevolucionaria/ emancipatoria.

Cabe aclarar que, en este marco histórico, consideramos conveniente hablar de niñez y no de infancia, puesto que entendemos que recién hacia finales del siglo XVIII comienzan a aparecer iniciativas que dan cuenta de un proceso de creciente “sensibilización por la infancia” tal como lo denominaría Ariés.[1] Tal proceso conllevaría a la construcción de una concepción deinfancia que se afianzaría en los umbrales del siglo XX con notables rasgos de modernidad en donde el Estado liberal asumirá un rol de cuidado-control- protección, educación o preparación para la vida y/o el trabajo (a través de la creación del sistema educativo y un circuito paralelo destinado a la minoridad). Para sintetizar podríamos decir que la infancia es la construcción de la niñez conpor-venir, con proyección hacia el futuro.

Los cambios en relación a la concepción de infancia indudablemente están ligados a otros producidos en el entrejido político, social, cultural y económico de la época. No podemos hablar aisladamente de las infancias o de la niñez sin aludir a las configuraciones familiares, a los roles asignados a mujeres y hombres en las mismas y a las instituciones que loslegitiman. En el periodo seleccionado se observa la fuerte presencia de la Iglesia aliada al poder político representado por las autoridades coloniales.

El ultimo cuarto del siglo XVIII nos resulta particularmente interesante para la exploración de esta temática porque allí se anticipan cuestiones relacionadas con el surgimiento de cierta sensibilidad por la infancia. En este sentido lascreaciones de instituciones especiales para albergar a los niños abandonados o huérfanos estarían instituyendo un nuevo lugar para los “recién llegados al mundo” que pone en evidencia una preocupación por la suerte y el destino de los niños.

Durante este periodo es importante destacar un fuerte aumento de la población rioplatense que vino sosteniéndose en forma creciente desde el siglo XVII. La tasade natalidad hacia el siglo XVIII es relativamente alta al igual que la mortalidad.
“Durante el periodo tardo colonial y primera etapa independiente, los niños y los púberes hasta los 14 años constituían mas del 40% de la población, alcanzando en ciertos momentos y en ciertas regiones –y a veces lo superaban- el 50%. Ello correspondía sin duda al funcionamiento de un patrón demográfico de unaaltísima fecundidad y mortalidad general. Esta fuerte presencia de menores no se correspondía, sin embargo, con el rol que jugaban en la estructura social y el conjunto de la sociedad.” (Moreno, 2004, p. 70)

Comenzando por presentar el escenario de época, diremos que la categoría niñez nos es, apenas un poco menos imprecisa que la de infancia. Preguntar: ¿cómo era ser niño en la sociedad colonialdel siglo XVIII? , nos invita a ver la diversidad que el status de niño involucraba.
Dado que la situación de los niños de la colonia, no puede generalizarse bajo ningún aspecto, en consecuencia aludiremos a la primera infancia englobando en esa categoría a los niños y niñas de edades pequeñas[2]. Si bien no es el objetivo de este breve trabajo bibliográfico creemos que resulta necesarioplantear preguntas que nos permitan explorar la constitución de los vínculos que se establecían entre estos niños que no podrían sobrevivir sin el sustento y la protección de los adultos.
Las redes de protección que podían extender los adultos hacia los niños eran diversas. Las comunidades aborígenes durante el siglo XVIII pudieron prescindir de sus vínculos de servidumbre con los españoles y se...